Abraham Lincoln, đại diện một lần của Hoa Kỳ từ Illinois, được đề cử làm tổng thống Hoa Kỳ bởi cuộc họp của Hội nghị Quốc gia Cộng hòa tại Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin của Maine được đề cử làm phó tổng thống.

Lincoln, một luật sư sinh ra ở Kentucky và là cựu đại diện của Whig tại Quốc hội, lần đầu tiên đạt được tầm vóc quốc gia trong chiến dịch chống lại Thượng nghị sĩ Dân chủ Stephen Douglas của Illinois cho một ghế Thượng viện Hoa Kỳ vào năm 1858. Chiến dịch thượng nghị sĩ có một loạt các cuộc gặp gỡ công khai đáng chú ý về vấn đề nô lệ , được gọi là các cuộc tranh luận Lincoln-Douglas, trong đó Lincoln lập luận chống lại sự lây lan của chế độ nô lệ trong khi Douglas cho rằng mỗi lãnh thổ nên có quyền quyết định liệu nó sẽ trở thành tự do hay nô lệ. Lincoln đã thua cuộc đua Thượng viện, nhưng chiến dịch của ông đã thu hút sự chú ý của quốc gia đối với Đảng Cộng hòa trẻ tuổi. Năm 1860, Lincoln đã giành được đề cử tổng thống của đảng.

Trong cuộc bầu cử tháng 11, Lincoln một lần nữa phải đối mặt với Douglas, người đại diện cho phe phía Bắc của một Đảng Dân chủ bị chia rẽ nặng nề, cũng như đảng Dân chủ miền Nam John C. Breckinridge và ứng cử viên Liên minh lập hiến John Bell. Vào ngày 6 tháng 11 năm 1860, Lincoln đã đánh bại các đối thủ của mình chỉ với 40 phần trăm số phiếu phổ biến, trở thành người Cộng hòa đầu tiên giành được chức tổng thống. Thông báo về chiến thắng của Lincoln, báo hiệu sự ly khai của các quốc gia miền Nam, từ đầu năm đến nay đã công khai đe dọa ly khai nếu đảng Cộng hòa giành được Nhà Trắng.

Vào thời điểm Lincoln Lincoln nhậm chức vào ngày 4 tháng 3 năm 1861, bảy bang đã ly khai và Liên bang Hoa Kỳ đã chính thức được thành lập, với việc ông Davis Davis làm tổng thống được bầu. Một tháng sau, Nội chiến Hoa Kỳ bắt đầu khi các lực lượng Liên minh dưới quyền Tướng P.G.T. Beauregard đã nổ súng vào Pháo đài Sumter do Liên minh tổ chức ở Nam Carolina.