Vào ngày 20 tháng 8 năm 1920, bảy người đàn ông, bao gồm vận động viên huyền thoại và ngôi sao bóng đá Jim Thorpe, gặp nhau để tổ chức một giải bóng đá chuyên nghiệp tại Showroom Jordan và Hupmobile ở Canton, Ohio. Cuộc họp đã dẫn đến việc thành lập Hội nghị bóng đá chuyên nghiệp Mỹ (APFC), tiền thân của Liên đoàn bóng đá quốc gia cực kỳ thành công.
Bóng đá chuyên nghiệp phát triển vào những năm 1890 tại Pennsylvania, khi các câu lạc bộ thể thao địa phương tham gia vào cuộc cạnh tranh ngày càng khốc liệt. Cựu ngôi sao bóng đá Yale William, Pudge, Heffelfinger trở thành cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp đầu tiên khi được Hiệp hội thể thao Allegheny thuê để chơi trong một trận đấu với đối thủ của họ là Câu lạc bộ điền kinh Pittsburgh vào tháng 11 năm 1892. Đến năm 1896, Hiệp hội thể thao Allegheny được được tạo thành hoàn toàn từ những cầu thủ được trả tiền, biến nó thành đội bóng chuyên nghiệp đầu tiên của môn thể thao này. Khi bóng đá ngày càng trở nên phổ biến, các đội bán chuyên nghiệp và chuyên nghiệp địa phương đã được tổ chức trên khắp đất nước.
Bóng đá chuyên nghiệp lần đầu tiên chứng tỏ mình là môn thể thao dành cho khán giả vào những năm 1910 với việc thành lập Liên đoàn Ohio. Canton, đội bóng ra mắt trong giải đấu, có sự góp mặt của huyền thoại và ngôi sao bóng đá Jim Thorpe. Từ cuộc chơi với Trường Carlisle đến huy chương vàng của anh ở giải ba môn phối hợp ở Stockholm năm 1912 và thời gian ở ngoài sân với John McGraw, New York Giants, Thorpe là một ngôi sao quốc tế mang lại tính hợp pháp cho bóng đá chuyên nghiệp. Những đám đông mà Thorpe và đội bóng Canton đã vẽ ra đã tạo ra một thị trường cho bóng đá chuyên nghiệp ở Ohio và hơn thế nữa. Tuy nhiên, giải đấu vẫn gặp khó khăn do mức lương của người chơi leo thang, sự phụ thuộc vào các cầu thủ đại học, những người sau đó đã bị mất điều kiện học đại học và thiếu tổ chức nói chung.
Vào ngày 20 tháng 8 năm 1920, chủ sở hữu của bốn đội bóng ở Ohio League là The Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians và Dayton Triangles bámetmet để tạo thành một giải đấu chuyên nghiệp mới. Jim Thorpe được đề cử làm chủ tịch của giải đấu mới, vì người ta hy vọng danh tiếng của Thorpe sẽ giúp giải đấu được nghiêm túc. Vào ngày 17 tháng 9, giải đấu đã gặp lại nhau, đổi tên ngắn ngủi thành Hiệp hội bóng đá chuyên nghiệp Mỹ (APFA) và chính thức bầu Jim Thorpe làm chủ tịch đầu tiên của giải đấu.
APFA bắt đầu thi đấu vào ngày 26 tháng 9, với Rock Island Độc lập Illinois đánh bại một đội từ bên ngoài giải đấu, St. Paul Ideals, 48-0. Một tuần sau, Dayton đã đánh bại Columbus 14-0 trong trận đấu đầu tiên giữa hai đội từ APFA, tiền thân của NFL hiện đại.
