Tổng thống Ronald Reagan ký một dự luật trong Vườn hồng Nhà Trắng chỉ định một ngày lễ liên bang vinh danh Martin Luther King, Jr., sẽ được theo dõi vào Thứ Hai thứ ba của tháng Một.
Martin Luther King, Jr., sinh ra ở Atlanta vào năm 1929, con trai của một mục sư Baptist. Ông nhận bằng tiến sĩ thần học và năm 1955 đã tổ chức cuộc phản kháng lớn đầu tiên của phong trào dân quyền: Cuộc tẩy chay xe buýt Montgomery thành công. Bị ảnh hưởng bởi Mohandas Gandhi, ông ủng hộ sự bất tuân dân sự bất bạo động đối với sự phân biệt chủng tộc. Các cuộc biểu tình ôn hòa mà ông lãnh đạo trên khắp miền Nam nước Mỹ thường gặp phải bạo lực, nhưng King và những người theo ông vẫn kiên trì, và phong trào đã đạt được đà.
Một nhà hùng biện mạnh mẽ, ông đã kêu gọi các lý tưởng Kitô giáo và Mỹ và giành được sự ủng hộ ngày càng tăng từ chính phủ liên bang và người da trắng phương Bắc. Năm 1963, ông đã lãnh đạo tháng ba khổng lồ của mình tại Washington, trong đó ông đã chuyển giao địa chỉ nổi tiếng I Have a Dream Dream. Năm 1964, phong trào dân quyền đã đạt được hai thành công lớn nhất của nó: phê chuẩn Sửa đổi thứ 24, bãi bỏ thuế bầu cử, và Đạo luật Dân quyền năm 1964, cấm phân biệt chủng tộc trong việc làm và giáo dục và phân biệt chủng tộc ngoài vòng pháp luật trong các cơ sở công cộng . Vào tháng 10 năm đó, King đã được trao giải Nobel Hòa bình. Ông đã quyên góp tiền thưởng, trị giá 54.600 đô la, cho phong trào dân quyền.
Vào cuối những năm 1960, King công khai chỉ trích sự can dự của Hoa Kỳ vào Việt Nam và chuyển nỗ lực của mình để giành lấy sự bình đẳng kinh tế cho người Mỹ nghèo. Vào thời điểm đó, phong trào dân quyền đã bắt đầu rạn nứt, với các nhà hoạt động như Stokely Carmichael bác bỏ tầm nhìn của King về sự hội nhập bất bạo động để ủng hộ sự tự lực và tự vệ của người Mỹ gốc Phi. Vào năm 1968, King có ý định hồi sinh phong trào của mình thông qua một người nghèo chủng tộc người nghèo March March trên Washington, nhưng vào ngày 4 tháng 4 đã thoát được bản án trắng James Earl Ray ám sát anh ta ở Memphis, Tennessee.
