Công ước Genève năm 1864 về việc cải thiện tình trạng thương binh và bệnh tật trong lĩnh vực này được thông qua bởi 12 quốc gia họp tại Geneva. Thỏa thuận, được ủng hộ bởi nhà nhân đạo Thụy Sĩ Jean-Henri Dunant, kêu gọi chăm sóc phi đảng phái cho người bệnh và bị thương trong thời chiến và cung cấp cho sự trung lập của nhân viên y tế. Nó cũng đề xuất sử dụng một biểu tượng quốc tế để đánh dấu nhân viên y tế và vật tư. Để tôn vinh quốc tịch Dunant, một chữ thập đỏ trên nền trắng cờ của Thụy Sĩ được chọn ngược lại. Tổ chức này được gọi là Ủy ban Chữ thập đỏ quốc tế. Năm 1901, Dunant được trao giải Nobel Hòa bình đầu tiên.

Năm 1881, các nhà nhân đạo người Mỹ Clara Barton và Adolphus Solomons đã thành lập Hội Chữ thập đỏ Quốc gia Hoa Kỳ, một tổ chức được thiết kế để cung cấp viện trợ nhân đạo cho các nạn nhân của các cuộc chiến tranh và thiên tai phù hợp với Hội Chữ thập đỏ Quốc tế.