Trong Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha, các lực lượng Hoa Kỳ đã phát động cuộc xâm lược Puerto Rico, hòn đảo dài 108 dặm, rộng 40 dặm, là một trong những sở hữu chính của Tây Ban Nha tại vùng biển Caribbean. Với rất ít sức đề kháng và chỉ có bảy người chết, quân đội Hoa Kỳ dưới quyền Tướng Nelson A. Miles đã có thể bảo vệ hòn đảo vào giữa tháng Tám. Sau khi ký hiệp định đình chiến với Tây Ban Nha, quân đội Mỹ đã giương cờ Hoa Kỳ trên đảo, chính thức hóa quyền lực của Hoa Kỳ đối với một triệu cư dân của mình. Vào tháng 12, Hiệp ước Paris đã được ký kết, chấm dứt Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha và chính thức phê chuẩn việc nhượng lại Puerto Rico cho Hoa Kỳ.
Trong ba thập kỷ đầu tiên cầm quyền, chính phủ Hoa Kỳ đã nỗ lực Mỹ hóa quyền sở hữu mới của mình, bao gồm trao quyền công dân Hoa Kỳ đầy đủ cho Puerto Ricans vào năm 1917 và xem xét một biện pháp sẽ biến tiếng Anh thành ngôn ngữ chính thức của đảo. Tuy nhiên, trong những năm 1930, một phong trào dân tộc do Đảng Dân chủ Phổ biến lãnh đạo đã giành được sự ủng hộ rộng rãi trên khắp hòn đảo, và sự đồng hóa của Hoa Kỳ đã bị phản đối thành công. Bắt đầu từ năm 1948, người Puerto Rico có thể bầu ra thống đốc của chính họ, và vào năm 1952, Quốc hội Hoa Kỳ đã phê chuẩn một hiến pháp mới của Puerto Rico khiến hòn đảo trở thành một quốc gia tự trị của Hoa Kỳ, với các công dân của họ vẫn giữ quyền công dân Mỹ. Hiến pháp được chính thức thông qua bởi Puerto Rico vào ngày 25 tháng 7 năm 1952, kỷ niệm 54 năm cuộc xâm lược của Hoa Kỳ.
Các phong trào cho quốc gia Puerto Rico, cùng với các phong trào ít hơn cho độc lập Puerto Rico, đã giành được những người ủng hộ trên đảo, nhưng các cuộc trưng cầu dân ý phổ biến vào năm 1967 và 1993 đã chứng minh rằng phần lớn người Puerto Rico vẫn ủng hộ vị thế đặc biệt của họ là một cộng đồng Hoa Kỳ.
