Martin Luther King Jr. bị bắn chết tại một khách sạn ở Memphis, Tennessee. Một phát súng duy nhất được bắn bởi James Earl Ray từ khoảng cách hơn 200 feet tại một nhà nghỉ gần đó đã đâm vào cổ King. Ông qua đời một giờ sau đó tại Bệnh viện St. Joseph Joseph. Cái chết của những người ủng hộ dân quyền hàng đầu của Mỹ, đã gây ra một làn sóng bạo loạn trong cộng đồng da đen của một số thành phố trên khắp đất nước.
Ray, người đã trốn thoát khỏi một nhà tù ở Missouri gần một năm trước, đã sử dụng bí danh Eric Galt và John Willard để đăng ký tại một số nhà nghỉ ở khu vực Memphis. Anh ta bắn một khẩu súng trường Remington từ cửa sổ phòng tắm nhìn ra ban công khách sạn nơi King đang đứng.
Ray trốn sang Canada, nơi anh ở lại một tháng. Trong khi đó, FBI đã đưa anh vào danh sách Mười người chạy trốn được mong muốn nhất. Sau khi mua hộ chiếu dưới tên Sneyd, Ray đã tới Anh vào ngày 6 tháng 5. Trong vòng một tuần sau khi tới London, anh đã tới Lisbon, Bồ Đào Nha, trong năm ngày. Trở lại London, Ray chuyển từ khách sạn này sang khách sạn khác cho đến khi chính quyền cuối cùng bắt kịp anh ta vào ngày 8 tháng 6 tại sân bay Heathrow.
Ray là một tên tội phạm chuyên nghiệp, người đã vào và ra tù vì một số vụ cướp thời gian nhỏ. Vì anh ta không có hồ sơ về sự thù hận chính trị, nhiều người nghi ngờ rằng Ray đã được trả tiền để ám sát King. Một yếu tố đã thúc đẩy suy đoán này là Ray rõ ràng có nguồn lực đáng kể trong suốt thời gian giữa vụ ám sát và bắt giữ anh ta.
Trong mọi trường hợp, Ray đã nhận tội trước khi phiên tòa dự kiến bắt đầu vào tháng 3 năm 1969 và bị kết án 99 năm tù. Ray kể lại lời thú nhận của anh ta vài tháng sau đó và khăng khăng đòi anh ta vô tội trong nhiều năm. Tuy nhiên, những nỗ lực của anh ta để đảm bảo một thử nghiệm mới là vô ích, bất chấp sự hỗ trợ của các thành viên trong gia đình King, những người rất muốn xác định xem những người khác có liên quan hay không. Ray qua đời vào ngày 23 tháng 4 năm 1998.
