Theo lệnh của thống đốc bang Arkansas, Vệ binh quốc gia có vũ trang ngăn chặn chín học sinh người Mỹ gốc Phi theo học tại trường trung học toàn màu trắng ở Little Rock. Những gì bắt đầu khi một cuộc khủng hoảng trong nước sớm bùng nổ thành một sự bối rối trong Chiến tranh Lạnh.
Hoa Kỳ và Liên Xô đã tham gia vào một cuộc chiến ngôn từ nóng bỏng và tốn kém trong những năm đầu của Chiến tranh Lạnh. Tuyên truyền trở thành một vũ khí quan trọng khi mỗi quốc gia tìm cách giành được trái tim và tâm trí của người dân trên toàn thế giới. Trong cuộc chiến này, Hoa Kỳ đã phải chịu một điểm yếu không thể phủ nhận: sự phân biệt chủng tộc ở Mỹ. Đây là một điểm yếu đặc biệt tốn kém, vì nó khiến cho America America hùng biện về dân chủ và bình đẳng có vẻ trống rỗng, đặc biệt là với những người da màu ở Châu Phi, Châu Á và Châu Mỹ Latinh. Liên Xô háo hức nắm bắt vấn đề này, và những câu chuyện về sự khủng khiếp mà người Mỹ gốc Phi phải chịu đựng ở Hoa Kỳ đã trở thành một yếu tố chính trong tuyên truyền của họ. Tuy nhiên, vào năm 1954, vụ án Tòa án tối cao hoành tráng của Brown v. Hội đồng giáo dục Topeka tuyên bố tách biệt các trường học vi hiến và ra lệnh hội nhập trường học tiến hành với tất cả tốc độ có chủ ý. Các vụ án được tuyên bố bởi chính phủ Mỹ tuyên truyền là bằng chứng cho những bước tiến lớn được thực hiện đối với sự bình đẳng hoàn toàn cho mọi công dân.
Năm 1957, Tòa án quận Liên bang đã ra lệnh cho trường trung học toàn màu trắng ở Little Rock, Arkansas, cho phép học sinh người Mỹ gốc Phi tham dự. Thống đốc Orval Faubus tuyên bố rằng ông sẽ không tuân theo sắc lệnh. Khi chín sinh viên người Mỹ gốc Phi cố gắng vào trường vào ngày 4 tháng 9 năm 1957, một đám đông gồm hàng trăm người da trắng tức giận và hiếu chiến đã đối đầu với họ. Hàng trăm Vệ binh Quốc gia, được Faubus triệu tập, đã chặn các học sinh vào trường. Đến tiếng hô vang về nhà, n ****** Hãy từ đám đông, chín học sinh rời đi. Hành động của Faubus đã giành được sự hoan nghênh của anh ta ở bang nhà và ở miền Nam, nhưng đó là một sự bối rối nghiêm trọng đối với chính quyền của Tổng thống Dwight D. Eisenhower. Bản thân Eisenhower không phải là người ủng hộ quyền công dân, nhưng ông hiểu tầm quan trọng quốc tế của các sự kiện trong Little Rock. Hình ảnh của đám đông giận dữ, những sinh viên người Mỹ gốc Phi đáng sợ và Vệ binh quốc gia với súng và mặt nạ phòng độc đã được nhìn thấy trên khắp thế giới. Liên Xô không thể tạo ra sự tuyên truyền tốt hơn. Ngoại trưởng John Foster Dulles thông báo với Eisenhower rằng sự cố Little Rock đang làm tổn thương Hoa Kỳ ở nước ngoài, và thậm chí có thể phải trả giá cho sự hỗ trợ của các quốc gia khác trong Liên Hợp Quốc. Eisenhower đã cố gắng thương lượng một khu định cư với Faubus, nhưng khi thất bại, anh ta đã gửi trong quân đội liên bang. Chín sinh viên người Mỹ gốc Phi cuối cùng đã được phép tham dự Trung học.
Sự cố Little Rock chỉ ra rằng các vấn đề trong nước của Mỹ, đặc biệt là phân biệt chủng tộc, không thể hoàn toàn là nội địa trong cuộc chiến tranh lạnh. Hoa Kỳ miêu tả mình là người bảo vệ dân chủ, công bằng và bình đẳng trong cuộc đấu tranh với Liên Xô và chủ nghĩa cộng sản. Tuy nhiên, thực tế xấu xí của sự hợp nhất Little Rock đã buộc cả đồng minh và kẻ thù phải đặt câu hỏi về sự cống hiến của Mỹ đối với các nguyên tắc mà nó thường được tuyên bố.
