James Beckwourth, một trong số ít những người đàn ông miền núi đầu tiên nổi lên từ hệ thống nô lệ, được sinh ra ở Fredericksburg, Virginia.
Năm sinh chính xác của Beckwourth đang tranh chấp. Một số nhà sử học cho rằng nó có thể là 1800 chứ không phải 1798. Sự không chắc chắn xuất phát từ cả danh tiếng khét tiếng của Beckwourth, vì đã phóng đại và viết lại lịch sử của chính mình, cũng như hoàn cảnh khiêm tốn khi sinh ra. Đứa con của một chủ đồn điền da trắng và một phụ nữ da đen có lẽ là nô lệ của anh ta, Beckwourth được sinh ra trong một xã hội ít chú ý đến những đứa trẻ sinh ra từ những bà mẹ da đen.
Trong thời thơ ấu, Beckwourth có thể là một nô lệ. Tuy nhiên, vào thời điểm anh ta đến tuổi trưởng thành ở St. Louis, Missouri, chủ nhân của anh ta rõ ràng đã điều khiển anh ta và anh ta được coi là một người da đen tự do. Năm 1824, ông gia nhập đoàn thám hiểm bẫy lông thứ ba và khó khăn nhất của William Ashley, đến dãy núi Rocky. Beckwourth đã nhận được một khóa học sụp đổ trong sự nguy hiểm của cuộc sống trên núi, chỉ cần xoay sở để tránh cái chết bằng cách đóng băng, chết đói và tấn công Ấn Độ. Bất chấp rủi ro, Beckwourth rất thích trở thành một người đàn ông miền núi, và anh ta đã dành vài năm tiếp theo như một người bẫy miễn phí.
Bị mắc kẹt ở đất nước Powder River thuộc bang Utah, Beckwourth bắt đầu tạo nên một liên minh chặt chẽ với người da đỏ Crow. Vào khoảng năm 1826-1828, ông đã từ bỏ xã hội Mỹ hoàn toàn và gia nhập nhóm Crow. Con quạ từ lâu đã thân thiện với những người bẫy, và rõ ràng họ đã chào đón Beckwourth vào xã hội của họ. Beckwourth đã học ngôn ngữ Crow, phong tục và cách sống, và anh kết hôn với ít nhất hai người phụ nữ Crow và làm cha cho nhiều đứa con. Beckwourth sau đó tuyên bố rằng ông đã trở thành một thủ lĩnh mạnh mẽ trong số Crow, mặc dù các nhà sử học đã đặt câu hỏi liệu đây có phải là một sự cường điệu khác của ông không.
Vào giữa những năm 1830, Beckwourth rời khỏi nhà nuôi của mình với Crow và gia nhập lực lượng quân sự tình nguyện Missouri với tư cách là một trinh sát. Anh ta thấy hành động trong Cuộc chiến Seminole ở Florida, chiến đấu dưới quyền của Tướng Zachary Taylor. Beckwourth rời quân đội vào năm 1840 và dành cả thập kỷ tiếp theo lang thang khắp phương Tây, thỉnh thoảng kiếm một số tiền nhanh chóng bằng cách đánh cắp ngựa. Cuối cùng định cư gần Denver, Colorado, Beckwourth tiếp tục làm việc định kỳ như một trinh sát dân sự cho các bữa tiệc quân sự. Trong khả năng này, Beckwourth đã có một vai trò trong Vụ thảm sát Sand Creek khét tiếng năm 1864, nhưng Beckwourth biết bao nhiêu hoặc tham gia vào vụ thảm sát người Ấn Độ không thể giải thích được vẫn còn bị tranh cãi.
Không lâu sau vụ thảm sát ở Sand Creek, Beckwourth lại từ bỏ xã hội Anh-Mỹ và trở về bộ lạc Crow. Như với sự ra đời của anh ấy, các chi tiết về cái chết của Beckwourth sườn là không chắc chắn. Một số tài khoản nói rằng ông đã chết vào năm 1866 trong số những người được nhận nuôi, và họ đã cho ông nghỉ ngơi theo kiểu Crow trên bục cây; những người khác cho thấy ông có thể đã chết gần Denver vào năm 1867.
