Một nhà máy tên là James Marshall phát hiện ra vàng dọc theo bờ sông Sutter Lạch ở California, mãi mãi thay đổi tiến trình lịch sử ở miền Tây nước Mỹ.
Một nhánh của South Fork của sông American ở Thung lũng Sacramento phía đông San Francisco, Sutter's Creek được đặt theo tên của một người nhập cư Thụy Sĩ đến Mexico California vào năm 1839. John Augustus Sutter trở thành công dân Mexico và giành được khoản trợ cấp gần 50.000 Mẫu đất ở Thung lũng Sacramento tươi tốt, nơi ông hy vọng sẽ tạo ra một thuộc địa thịnh vượng. Ông đã xây dựng một pháo đài vững chắc trở thành trung tâm của thị trấn đầu tiên của mình, New Helvetia và mua dụng cụ trồng trọt, chăn nuôi và một khẩu súng thần công để bảo vệ đế chế nhỏ bé của mình. Sao chép các phương pháp của các sứ mệnh Tây Ban Nha, Sutter đã khiến người Ấn Độ địa phương làm tất cả công việc tại các trang trại và trang trại của mình, thường coi họ ít hơn nhiều so với nô lệ. Những công nhân dám rời khỏi đế chế của mình mà không được phép thường được đưa trở lại bởi những tài sản vũ trang để đối mặt với những đòn roi tàn bạo hoặc thậm chí là hành quyết.
Vào những năm 1840, Pháo đài Sutter đã trở thành điểm dừng chân đầu tiên cho những người di cư Anh-Mỹ trên đất liền đến California để xây dựng trang trại và trang trại. Mặc dù tuyên thệ bảo vệ tỉnh Mexico khỏi sự kiểm soát của số lượng người Mỹ ngày càng tăng, Sutter nhận ra rằng sự giàu có và ảnh hưởng trong tương lai của ông nằm ở những người định cư Anglo này. Với sự bùng nổ của Chiến tranh Mexico năm 1846, ông đã ủng hộ người Mỹ, người nổi lên chiến thắng vào mùa thu năm 1847.
Với cuộc chiến tranh và California an toàn trong tay Hoa Kỳ, Sutter đã thuê nhà máy James Marshall xây dựng một xưởng cưa dọc theo ngã ba phía Nam của sông Mỹ vào tháng 1 năm 1848. Để chuyển hướng dòng nước đến guồng nước của nhà máy, Marshall giám sát việc khai quật một millrace nông. Vào buổi sáng ngày 24 tháng 1 năm 1848, Marshall đang nhìn qua cây cối mới cắt khi một tia sáng trong trái đất tối tăm lọt vào mắt anh. Nhìn kỹ hơn, Marshall thấy rằng phần lớn của millrace bị lốm đốm với những gì dường như là những mảnh vàng nhỏ, và anh ta vội vàng nói với Sutter. Sau khi một người đánh giá xác nhận rằng các vảy thực sự là vàng, Sutter lặng lẽ bắt đầu thu thập càng nhiều vàng càng tốt, với hy vọng giữ bí mật cho phát hiện này. Tuy nhiên, từ đó đã sớm bị rò rỉ và trong vòng vài tháng, cơn sốt vàng lớn nhất thế giới đã bắt đầu.
Trớ trêu thay, cơn sốt vàng California là một thảm họa đối với Sutter. Mặc dù nó đã đưa hàng ngàn người đàn ông đến California, nhưng những người tìm kiếm không có hứng thú tham gia vào cộng đồng nông nghiệp chuyên chế Sutter. Thay vào đó, họ tràn ngập tài sản của Sutter, tàn sát bầy đàn của mình để lấy thức ăn và chà đạp lên cánh đồng của anh ta. Đến năm 1852, Helvetia mới bị hủy hoại và Sutter gần như bị xóa sổ. Cho đến khi ông qua đời vào năm 1880, ông đã dành thời gian không thành công để kiến nghị chính phủ bồi thường cho ông về những mất mát mà ông phải gánh chịu do cơn sốt vàng mà ông vô tình đốt cháy.
