Một dấu hiệu đáng ngại về những rắc rối sắp tới, Đảng Donner tìm thấy một lưu ý cảnh báo cho những người di cư rằng con đường dự kiến của họ qua những ngọn núi phía trước là gần như không thể vượt qua.
Đảng Donner đã rời Springfield, Illinois, ba tháng trước đó. Được dẫn dắt bởi hai anh em giàu có, Jacob và George Donner, những người di cư ban đầu đi theo Đường mòn California thường xuyên về phía tây đến Fort Bridger, Wyoming. Tuy nhiên, từ đó, những người di cư đã quyết định rời khỏi đường mòn đã được thiết lập và đi một tuyến đường mới và được cho là ngắn hơn tới California được đặt ra bởi một hướng dẫn đường mòn vô đạo đức có tên Lansford Hastings. Lúc bấy giờ, Hastings không ở Fort Bridger - anh ta đang dẫn một đoàn xe ngựa trước đó dọc theo tuyến đường mới. Anh ta để lại lời cho Đảng Donner theo dõi, hứa rằng anh ta sẽ đánh dấu đường mòn cho họ.
Được trấn an, nhóm 89 người di cư rời Fort Bridger cùng với 20 toa xe của họ và hướng đến hẻm núi Weber, nơi Hastings tuyên bố rằng có một lối đi dễ dàng qua dãy núi Wasatch hiểm trở. Vào ngày này năm 1846, họ đã đến được đầu hẻm núi, nơi họ tìm thấy ghi chú từ Hastings gắn vào một cây gậy chĩa. Hastings cảnh báo Đảng Donner rằng con đường phía trước khó khăn hơn anh nghĩ. Anh ấy yêu cầu những người di cư làm trại ở đó và đợi cho đến khi anh ấy có thể trở lại để chỉ cho họ một cách tốt hơn.
Ghi chú của Hastings gặp rắc rối với những người di cư. Trở về Fort Bridger để chọn tuyến đường đã được thiết lập có nghĩa là lãng phí vài ngày. Họ quyết định chờ đợi Hastings. Sau tám ngày, khi Hastings vẫn chưa đến, những người di cư đã gửi một người đưa tin lên hẻm núi để tìm hướng dẫn. Sứ giả trở lại vài ngày sau đó với các hướng dẫn từ Hastings để đi theo một lối mòn khác, và những người di cư đã tuân thủ. Tuy nhiên, tuyến đường thay thế thậm chí còn tồi tệ hơn con đường Weber Canyon và những người di cư phải khắc một con đường mới qua những tán cây rậm rạp và mặt đất rải đá.
Đảng Donner cuối cùng đã đi qua dãy núi Wasatch và đến Hồ Great Salt. Tuyến đường Hastings đã tiêu tốn của họ 18 ngày quý giá. Thật không may, những khó khăn của họ chỉ mới bắt đầu. Đoạn đường ngắn cắt ngắn đến California đã khiến họ mất nhiều ngày lãng phí và nhóm Donner đã vượt qua dãy núi Sierra Nevada vào cuối mùa. Vào ngày 28 tháng 10, một trận tuyết rơi dày đã chặn các đèo núi cao, nhốt những người di cư trong một vùng hoang dã băng giá. Cuối cùng giảm xuống ăn thịt đồng loại để sống sót, chỉ có 45 trong số 89 người di cư ban đầu đến California vào năm sau.
