Sáu ngày sau cái chết của Hu Yaobang, nhà lãnh đạo có đầu óc cải cách của Đảng Cộng sản Trung Quốc, khoảng 100.000 sinh viên tập trung tại Quảng trường Bắc Kinh Tiananmen để tưởng nhớ Hu và nói lên sự bất bình của họ với chính phủ cộng sản có thẩm quyền của Trung Quốc. Ngày hôm sau, một buổi lễ tưởng niệm chính thức cho Hu Yaobang đã được tổ chức tại Đại sảnh Nhân dân Tiananmen, và đại diện sinh viên đã làm đơn thỉnh cầu đến các bậc thang của Đại lễ đường, yêu cầu gặp Thủ tướng Li Peng. Chính phủ Trung Quốc đã từ chối một cuộc họp như vậy, dẫn đến một cuộc tẩy chay chung các trường đại học Trung Quốc trên khắp đất nước và kêu gọi cải cách dân chủ rộng rãi.
Phớt lờ những cảnh báo của chính phủ về việc đàn áp bạo lực đối với bất kỳ cuộc biểu tình rầm rộ nào, sinh viên từ hơn 40 trường đại học đã bắt đầu tuần hành đến Thiên An Môn vào ngày 27 tháng Tư. Các sinh viên đã tham gia cùng với công nhân, trí thức và công chức, và đến giữa tháng 5, hơn một triệu người quảng trường, nơi tuyên bố của Mao Zedong tuyên bố Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa vào năm 1949. Vào ngày 20 tháng 5, chính phủ chính thức tuyên bố thiết quân luật ở Bắc Kinh, và quân đội và xe tăng được kêu gọi để giải tán những người bất đồng chính kiến. Tuy nhiên, một số lượng lớn sinh viên và công dân đã ngăn chặn quân đội trước, và đến ngày 23 tháng 5, các lực lượng chính phủ đã rút về ngoại ô Bắc Kinh.
Vào ngày 3 tháng 6, với các cuộc đàm phán để chấm dứt các cuộc biểu tình bị đình trệ và kêu gọi cải cách dân chủ leo thang, quân đội đã nhận được lệnh từ chính phủ Trung Quốc đòi lại Thiên An Môn bằng mọi giá. Đến cuối ngày hôm sau, quân đội Trung Quốc đã cưỡng chế dọn sạch Quảng trường Thiên An Môn và đường phố Bắc Kinh, giết chết hàng trăm người biểu tình và bắt giữ hàng ngàn người biểu tình và những người bất đồng chính kiến khác. Trong những tuần sau khi chính phủ đàn áp, một số nhà bất đồng chính kiến không rõ đã bị xử tử, và những người cứng rắn cộng sản đã kiểm soát chặt chẽ đất nước.
Cộng đồng quốc tế đã phẫn nộ vì sự cố này, và các lệnh trừng phạt kinh tế do Hoa Kỳ và các quốc gia khác áp đặt đã khiến nền kinh tế Trung Quốc suy thoái. Tuy nhiên, đến cuối năm 1990, thương mại quốc tế đã hoạt động trở lại, một phần nhờ vào việc phát hành Trung Quốc của hàng trăm nhà bất đồng chính kiến.
