Học sinh John T. Scopes bị kết án vi phạm luật Tennessee Tennessee chống lại việc giảng dạy tiến hóa trong các trường công. Vụ án được tranh luận trong cái gọi là Phiên tòa xét xử thế kỷ, không bao giờ thực sự nghi ngờ; bồi thẩm đoàn chỉ trao cho một vài khoảnh khắc trên hành lang trước khi trở lại phòng xử án với bản án có tội. Tuy nhiên, những người ủng hộ tiến hóa đã chiến thắng trong cuộc chiến quan hệ công chúng thực sự bị đe dọa.
Mặc dù nhận thức phổ biến về vụ án, một phần do vở kịch và bộ phim Broadway Kế thừa gió, thử nghiệm Scopes chưa bao giờ nhiều hơn một thử nghiệm cho thấy. Vào ngày 4 tháng 5 năm 1925, Liên minh Tự do Dân sự Hoa Kỳ đã xuất bản một tờ báo quảng cáo để giúp bất kỳ giáo viên trường Tennessee nào thách thức luật mới đã đặt ra ngoài vòng pháp luật về sự tiến hóa. George W. Rappleyea, một người New York, người đã chuyển đến Dayton, Tennessee, đã đọc quảng cáo và thuyết phục người dân thị trấn rằng Dayton nên tổ chức một phiên tòa để gây hứng thú với thị trấn.
Các nhà lãnh đạo của ít hơn 2.000 cư dân của Dayton đã nhanh chóng tìm đến ý tưởng Rappleyea. Giám thị trường đồng ý với luật pháp nhưng muốn được công khai cho thị trấn. Ngay cả các công tố viên của Dayton, cũng tham gia vào thỏa thuận này. Mảnh ghép cuối cùng là tìm một bị cáo. John T. Scopes, một giáo viên khoa học và huấn luyện viên bóng đá ở địa phương, hai mươi bốn tuổi, đã đồng ý lấp đầy danh sách kể từ khi anh ấy lên kế hoạch ở lại Dayton lâu dài. Không ai thực sự quan tâm liệu anh ta có thực sự dạy tiến hóa cho học sinh của mình không. Việc ông đã sử dụng cuốn sách khoa học được nhà nước phê duyệt, bao gồm một chương về tiến hóa, được coi là đủ. Một lệnh bắt được đưa ra cho vụ bắt giữ Scopes, và thông báo rằng phiên tòa sẽ bắt đầu vào mùa hè.
Mặc dù phần còn lại của Tennessee không hài lòng với kế hoạch của Dayton, nhưng 500 chỗ đã được thêm vào phòng xử án của thị trấn dành cho báo chí và khán giả, và loa phóng thanh được đặt trên bãi cỏ bên ngoài và trong bốn khán phòng quanh thị trấn. Điều này tỏ ra cần thiết khi các nhân vật hàng đầu của quốc gia trong cuộc tranh luận về sự tiến hóa đã tấn công vụ án từ các luật sư địa phương. William Jennings Bryan, một cựu dân biểu đã ba lần ra tranh cử tổng thống trước khi làm thư ký cho Woodrow Wilson, đã tiếp quản công tố. Bryan đã đích thân khởi xướng chiến dịch chống tiến hóa ở Hoa Kỳ; luật Tennessee là thành công lớn đầu tiên của ông.
Biết rằng đây sẽ là diễn đàn hoàn hảo để tranh luận về Bryan về vấn đề tiến hóa và sáng tạo, luật sư tự do vĩ đại Clarence Darrow đã tìm đường vào vụ kiện với tư cách là luật sư biện hộ. Trong khi báo chí tràn vào Dayton trong cuộc đấu giữa hai nhân vật lớn hơn ngoài đời này, một đài phát thanh ở Chicago đã phát sóng cuộc thử nghiệm trực tiếp đầu tiên ở Mỹ.
Phiên tòa khai mạc vào ngày 10 tháng 7 với những bài phát biểu tuyệt vời từ cả Bryan và Darrow. Tuy nhiên, nó đã sớm trở nên rõ ràng rằng thẩm phán xét xử sẽ không chơi cùng: Ông đã cắt mọi nỗ lực của Darrow để tranh luận về tính hợp lệ của sự tiến hóa. Phiên tòa sẽ hoàn toàn không có kết quả, ngoại trừ một vụ lừa đảo sáng tạo của Darrow ốphe gọi Bryan là nhân chứng. Mặc dù thẩm phán sẽ không bao giờ cho phép một công tố viên được gọi là nhân chứng bào chữa, Bryan đã không dám quay lại thách thức. Trong một cuộc trao đổi nổi tiếng, Darrow đã đặt câu hỏi với Bryan về cách giải thích theo nghĩa đen của tài khoản Kinh Thánh về sự khởi đầu của thế giới. Với cách đặt câu hỏi thuần thục, Darrow buộc Bryan phải thừa nhận rằng việc giải thích theo nghĩa đen hoàn toàn là không thể, khiến anh ta trông rất ngốc nghếch.
Hiệu suất của Darrow đã không tiết kiệm được phạm vi từ một niềm tin và 100 đô la tiền phạt (sau đó đã bị đảo lộn về mặt kỹ thuật), nhưng trong báo chí chính thống, lý thuyết tiến hóa rõ ràng đã thắng cuộc tranh luận.
