Một chiếc thuyền chở 937 người tị nạn Do Thái chạy trốn khỏi cuộc đàn áp của Đức Quốc xã đã quay lưng lại với Havana, Cuba, vào ngày này năm 1939. Chỉ có 28 người nhập cư được nhận vào nước này. Sau khi kháng cáo lên Hoa Kỳ và Canada để nhập cảnh bị từ chối, phần còn lại buộc phải quay trở lại châu Âu, nơi họ được phân phối giữa một số quốc gia bao gồm Vương quốc Anh và Pháp.
Vào ngày 13 tháng 5, S.S. Louis đi thuyền từ Hamburg, Đức đến Havana, Cuba. Hầu hết các hành khách của họ là trẻ em Do Thái, những người Do Thái Đức thoát khỏi cuộc đàn áp ngày càng gia tăng dưới thời Đệ tam Quốc xã. Sáu tháng trước đó, 91 người đã bị giết và nhà cửa, doanh nghiệp và các giáo đường Do Thái bị phá hủy trong cái được gọi là pogrom của Kristallnacht. Ngày càng rõ ràng Đức quốc xã đang tăng tốc nỗ lực tiêu diệt người Do Thái bằng cách bắt giữ họ và đưa họ vào các trại tập trung. Chiến tranh thế giới thứ hai và việc thực hiện chính thức Giải pháp cuối cùng chỉ vài tháng kể từ khi bắt đầu.
Những người tị nạn đã nộp đơn xin thị thực Hoa Kỳ, và dự định ở lại Cuba cho đến khi họ có thể vào Hoa Kỳ một cách hợp pháp. Ngay cả trước khi họ ra khơi, sự xuất hiện của họ đã được chào đón với sự thù địch ở Cuba. Vào ngày 8 tháng 5, đã có một cuộc biểu tình chống Do Thái khổng lồ ở Havana. Các tờ báo cánh hữu cho rằng những người nhập cư đến là Cộng sản.
Các Louis đến Havana vào ngày 27 tháng 5. Gần 28 người trên tàu có thị thực hoặc giấy tờ du lịch hợp lệ và được phép rời đi. Chính phủ Cuba từ chối thừa nhận gần 900 người khác. Trong bảy ngày, thuyền trưởng tàu tàu đã cố gắng đàm phán với các quan chức Cuba, nhưng họ từ chối tuân thủ.
Con tàu đi gần Florida hơn, hy vọng rời khỏi đó, nhưng nó không được phép cập cảng. Một số hành khách đã cố gắng lên cáp Tổng thống Franklin D. Roosevelt yêu cầu lánh nạn, nhưng ông không bao giờ trả lời. Một bức điện tín của Bộ Ngoại giao tuyên bố rằng những người xin tị nạn phải đã chờ đến lượt trong danh sách chờ và đủ điều kiện để có được thị thực nhập cư trước khi họ có thể được chấp nhận vào Hoa Kỳ.
Như một phương sách cuối cùng, Louis tiếp tục đi về phía bắc đến Canada, nhưng nó cũng bị từ chối ở đó. Vào thời điểm đó, không có quốc gia nào có thể mở cửa đủ rộng để tiếp nhận hàng trăm ngàn người Do Thái muốn rời khỏi châu Âu: dòng này phải được rút ra ở đâu đó, ông Freder Frederick Blair, giám đốc nhập cư của Canada.
Đối mặt với không có lựa chọn nào khác, con tàu trở về châu Âu. Nó cập cảng Antwerp, Bỉ vào ngày 17 tháng 6. Đến lúc đó, một số tổ chức Do Thái đã bảo đảm thị thực nhập cảnh cho người tị nạn ở Bỉ, Pháp, Hà Lan và Vương quốc Anh. Phần lớn những người đã đi trên con tàu sống sót sau thảm sát Holocaust; 254 sau đó đã chết khi phát xít Đức quét qua lục địa.
