Vào ngày 18 tháng 8 năm 1991, Tổng thống Liên Xô Mikhail Gorbachev bị quản thúc tại gia trong cuộc đảo chính của các thành viên cấp cao của chính phủ, quân đội và cảnh sát của chính ông.
Kể từ khi trở thành bí thư của Đảng Cộng sản năm 1985 và là chủ tịch của Liên bang Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Xô Viết (Liên Xô) năm 1988, Gorbachev đã theo đuổi các cải cách toàn diện của hệ thống Xô Viết. Kết hợp perestroika (Tái cấu trúc phạm vi) của nền kinh tế. Bao gồm một sự nhấn mạnh lớn hơn vào các chính sách thị trường tự do glasnost (Cởi mở), về ngoại giao, ông đã cải thiện đáng kể quan hệ của Liên Xô với các nền dân chủ phương Tây, đặc biệt là Hoa Kỳ. Trong khi đó, mặc dù trong Liên Xô, Gorbachev phải đối mặt với các nhà phê bình mạnh mẽ, bao gồm các chính trị gia bảo thủ, cứng rắn và các quan chức quân đội, những người nghĩ rằng ông ta đang đẩy Liên Xô về sự sụp đổ của nó và biến nó thành một cường quốc hạng hai. Ở phía bên kia thậm chí còn có những nhà cải cách cấp tiến hơn nữa là Yultsin, chủ tịch của nước cộng hòa xã hội chủ nghĩa hùng mạnh nhất, Nga, người đã phàn nàn rằng Gorbachev không hoạt động đủ nhanh.
Cuộc đảo chính tháng 8 năm 1991 được thực hiện bởi các phần tử cứng rắn trong chính quyền của Gorbachev, cũng như người đứng đầu quân đội Liên Xô và KGB, hoặc cảnh sát bí mật. Bị giam giữ tại biệt thự nghỉ mát của anh ta ở Crimea, anh ta bị quản thúc tại gia và bị áp lực phải từ chức, điều mà anh ta không chịu làm. Cho rằng Gorbachev bị ốm, các nhà lãnh đạo đảo chính, đứng đầu là cựu phó tổng thống Gennady Yanayev, đã tuyên bố tình trạng khẩn cấp và cố gắng kiểm soát chính phủ.
Yeltsin và những người ủng hộ ông từ quốc hội Nga sau đó đã bước vào, kêu gọi người dân Nga đình công và phản đối cuộc đảo chính. Khi những người lính cố gắng bắt giữ Yeltsin, họ đã tìm được đường đến tòa nhà quốc hội bị chặn bởi những thường dân có vũ trang và không vũ trang. Chính Yeltsin đã trèo lên một chiếc xe tăng và nói qua loa, kêu gọi quân đội đừng quay lưng lại với người dân và lên án cuộc đảo chính như một triều đại khủng bố mới của người Hồi giáo. Một số người trong số họ chọn tham gia kháng chiến. Sau khi hàng ngàn người xuống đường biểu tình, cuộc đảo chính sụp đổ chỉ sau ba ngày.
Gorbachev được thả ra và bay tới Moscow, nhưng chế độ của ông đã bị giáng một đòn chí tử.Trong vài tháng tới, ông đã giải tán Đảng Cộng sản, trao độc lập cho các quốc gia Baltic và đề xuất một liên đoàn dựa trên nền kinh tế lỏng lẻo hơn giữa các nước cộng hòa còn lại. Vào tháng 12 năm 1991, Gorbachev đã từ chức. Yeltsin tận dụng thất bại của cuộc đảo chính, nổi lên từ đống đổ nát của Liên Xô cũ với tư cách là nhân vật quyền lực nhất ở Moscow và là người lãnh đạo Khối thịnh vượng chung của các quốc gia độc lập (CIS) mới thành lập.
