Sau một thập kỷ tranh luận về cách tốt nhất để dành một cuộc chinh phục sang Mỹ từ một nhà khoa học người Anh mù mờ, Tổng thống James K. Polk ký Đạo luật Viện Smithsonian thành luật vào ngày này năm 1846.
Năm 1829, James Smithson qua đời ở Ý, để lại di chúc với một chú thích kỳ dị. Trong trường hợp cháu trai duy nhất của ông chết mà không có bất kỳ người thừa kế nào, Smithson đã ra lệnh rằng toàn bộ tài sản của ông sẽ được chuyển đến Hoa Kỳ, để tìm thấy tại Washington, dưới tên của Viện Smithsonian, một Cơ sở để gia tăng và phổ biến về kiến thức. Cuộc chinh phục tò mò của Smith Smithson đối với một đất nước mà anh ta chưa bao giờ ghé thăm đã gây ra sự chú ý đáng kể ở cả hai bờ Đại Tây Dương.
Smithson đã từng là thành viên của Hiệp hội Hoàng gia Luân Đôn đáng kính từ năm 22 tuổi, xuất bản nhiều bài báo khoa học về thành phần khoáng sản, địa chất và hóa học. Năm 1802, ông đã đảo ngược ý kiến khoa học phổ biến bằng cách chứng minh rằng cacbonat kẽm là khoáng chất cacbonat thực sự, và một loại kẽm cacbonat sau đó được đặt tên smithsonite trong danh dự của mình.
Sáu năm sau khi ông qua đời, cháu trai của ông, Henry James Hungerford, thực sự đã chết mà không có con, và vào ngày 1 tháng 7 năm 1836, Quốc hội Hoa Kỳ đã ủy quyền chấp nhận món quà của Smithson. Tổng thống Andrew Jackson đã gửi nhà ngoại giao Richard Rush tới Anh để đàm phán chuyển tiền, và hai năm sau, Rush lên đường về nhà với 11 hộp chứa tổng cộng 104.960 vàng, 8 shilling và 7 pence, cũng như bộ sưu tập khoáng sản của Smithson , thư viện, ghi chú khoa học, và hiệu ứng cá nhân. Sau khi vàng bị tan chảy, số tiền này trị giá hơn 500.000 đô la. Sau khi xem xét một loạt các khuyến nghị, bao gồm việc tạo ra một trường đại học quốc gia, thư viện công cộng hoặc đài quan sát thiên văn, Quốc hội đã đồng ý rằng cuộc điều tra sẽ hỗ trợ việc tạo ra một bảo tàng, thư viện và một chương trình nghiên cứu, xuất bản và sưu tập trong khoa học, nghệ thuật và lịch sử. Vào ngày 10 tháng 8 năm 1846, đạo luật thành lập Viện Smithsonian đã được Tổng thống James K. Polk ký thành luật.
Ngày nay, Smithsonian bao gồm một số bảo tàng và phòng trưng bày bao gồm Bảo tàng Lịch sử và Văn hóa Quốc gia Mỹ gốc Phi mới mở, chín cơ sở nghiên cứu trên khắp Hoa Kỳ và thế giới, và vườn thú quốc gia. Bên cạnh Tòa nhà Viện Smithsonian ban đầu, thường được biết đến với tên Lâu đài, khách du lịch đến Washington, D.C., tham quan Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia, nơi lưu giữ các bộ sưu tập khoa học tự nhiên, Công viên Động vật học Quốc gia và Phòng trưng bày Chân dung Quốc gia. Bảo tàng Lịch sử Quốc gia Hoa Kỳ lưu giữ Biểu ngữ Star-Spangled ban đầu và các hiện vật khác của lịch sử Hoa Kỳ. Bảo tàng Hàng không và Không gian Quốc gia có biệt danh là bảo tàng được ghé thăm nhiều nhất trên thế giới, trưng bày những tuyệt tác của lịch sử hàng không và vũ trụ như máy bay của anh em nhà Wright và Tự do 7, viên nang không gian đưa người Mỹ đầu tiên vào vũ trụ. John Smithson, nhà hảo tâm vĩ đại của Viện Smithsonian, bị giam trong một ngôi mộ trong Tòa nhà Smithsonian.
