Trong một bước ngoặt đáng kinh ngạc, Tổng thống Richard Nixon đã có một bước đi đầu tiên đầy kịch tính trong việc bình thường hóa quan hệ với Cộng hòa Nhân dân Cộng hòa Trung Quốc (PRC) bằng cách tới Bắc Kinh trong một tuần đàm phán. Chuyến thăm lịch sử của Nixon sườn đã bắt đầu quá trình chậm chạp trong việc tái lập quan hệ ngoại giao giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc cộng sản.
Vẫn còn sa lầy trong cuộc chiến tranh Việt Nam không phổ biến và gây thất vọng vào năm 1971, Nixon đã làm người dân Mỹ ngạc nhiên khi tuyên bố một chuyến đi theo kế hoạch đến Trung Quốc vào năm 1972. Hoa Kỳ chưa bao giờ ngừng chính thức công nhận PRC sau cuộc cách mạng cộng sản thành công năm 1949 của Mao Trạch Đông. hai quốc gia đã là kẻ thù cay đắng. Quân đội Trung Quốc và Hoa Kỳ đã chiến đấu tại Hàn Quốc trong những năm đầu thập niên 1950, và các cố vấn và viện trợ của Trung Quốc đã hỗ trợ Bắc Việt Nam trong cuộc chiến chống lại Hoa Kỳ.
Nixon dường như là một ứng cử viên không thể làm tan băng những mối quan hệ lạnh nhạt đó. Trong những năm 1940 và 1950, anh ta là một chiến binh lạnh lùng và đã lên án chính quyền Dân chủ của Harry S. Truman vì đã để mất Trung Quốc vào năm 1949. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi đáng kể. Ở Việt Nam, Liên Xô, chứ không phải người Trung Quốc, đã trở thành những người ủng hộ quan trọng nhất của chế độ Bắc Việt. Và chiến tranh ở Việt Nam đã không diễn ra tốt đẹp. Người dân Mỹ đã thiếu kiên nhẫn để chấm dứt cuộc xung đột, và ngày càng rõ ràng rằng Hoa Kỳ có thể không thể cứu đồng minh của mình, Nam Việt Nam, khỏi những kẻ xâm lược cộng sản. Nỗi sợ hãi của người Mỹ đối với một khối cộng sản nguyên khối đã được sửa đổi, khi một cuộc chiến ngôn từ diễn ra xung đột biên giới đôi khi xảy ra giữa Liên Xô và Trung Quốc vào những năm 1960. Nixon và Cố vấn An ninh Quốc gia Henry Kissinger đã nhìn thấy một cơ hội duy nhất trong các trường hợp này, các thỏa thuận kỷ luật đối với Trung Quốc có thể khiến Liên Xô dễ uốn nắn hơn đối với các yêu cầu chính sách của Hoa Kỳ (như gây sức ép buộc Bắc Việt phải ký hiệp ước hòa bình với Hoa Kỳ) . Trên thực tế, Nixon đã được lên kế hoạch đi du lịch để gặp nhà lãnh đạo Liên Xô Leonid Brezhnev ngay sau khi hoàn thành chuyến thăm Trung Quốc.
Do đó, chuyến đi của Nixon đến Trung Quốc là một động thái được tính toán để thúc đẩy một nêm sâu hơn nữa giữa hai cường quốc cộng sản quan trọng nhất. Hoa Kỳ có thể sử dụng quan hệ ngoại giao chặt chẽ hơn với Trung Quốc làm đòn bẩy trong việc đối phó với Liên Xô, đặc biệt là về vấn đề Việt Nam. Ngoài ra, Hoa Kỳ có thể sử dụng người Trung Quốc làm đối trọng với Bắc Việt Nam. Bất chấp tuyên bố của họ về tình đoàn kết xã hội chủ nghĩa, PRC và Bắc Việt Nam, tốt nhất, là những đồng minh đáng ngờ.Như nhà sử học Walter LaFeber đã nói, Thay vì sử dụng Việt Nam để kiềm chế Trung Quốc, Nixon kết luận rằng ông ta nên sử dụng Trung Quốc để kiềm chế Việt Nam. Về phần mình, PRC mong muốn một đồng minh khác trong mối quan hệ ngày càng căng thẳng với Liên Xô và chắc chắn hoan nghênh khả năng thương mại Mỹ-Trung tăng lên.
