Vào ngày này năm 1861, Tổng thống Abraham Lincoln gọi ông George Brinton McClellan là tổng giám đốc của quân đội Liên minh, thay thế Winfield Scott già yếu và tàn tật. Chỉ trong sáu tháng, McClellan đã đi từ chỉ huy của các tình nguyện viên Ohio đến người đứng đầu quân đội Liên minh.
McClellan, một người gốc Pennsylvania, tốt nghiệp trường West Point thứ hai trong lớp vào năm 1846, đã tiếp tục phát huy sự khác biệt dưới Tướng Winfield Scott trong Chiến tranh Mỹ-Mexico (1846-48). McClellan từ bỏ sự nghiệp quân sự thành công vào năm 1857 cho vị trí kỹ sư với Đường sắt Trung tâm Illinois, và vào thời điểm Nội chiến nổ ra vào năm 1861, ông là chủ tịch của Đường sắt St. Louis và Cincinnati. Ông đã từ chức vị trí đó để chấp nhận chỉ huy của các tình nguyện viên Ohio với cấp bậc thiếu tướng. Trong mùa hè năm 1861, McClellan đã lãnh đạo quân Liên minh trong một loạt các trận chiến nhỏ ở phía tây Virginia dẫn đến sự kiểm soát của Liên bang đối với khu vực chiến lược. Ông đã giành được danh tiếng quốc gia, mặc dù điều gây tranh cãi là McClellan đã đóng góp bao nhiêu cho những thành tựu này; trong một số trường hợp, quyết định của cấp dưới là lý do chính cho sự thành công. Tuy nhiên, McClellan đã cung cấp các chiến thắng ở miền Bắc khi chúng đang thiếu thốn. Vào ngày 16 tháng 7 năm 1861, Hạ viện Hoa Kỳ đã thông qua một nghị quyết công nhận những thành tựu của ông ở Virginia.
Chỉ năm ngày sau, lực lượng chính của Liên minh, do Tướng Irwin McDowell chỉ huy, đã phải chịu một thất bại nhục nhã trong Trận chiến đầu tiên của Bull Run, Virginia. Sau hậu quả của sự kiện, nhiều người đã quay sang McClellan để cứu vãn nỗ lực chiến tranh. Ông đến Washington, DC, vào ngày 26 tháng 7 để nắm quyền chỉ huy của Quân đội Potomac vô tổ chức và mất tinh thần bắt đầu xây dựng một lực lượng chiến đấu tuyệt vời, thành lập một quy trình đào tạo nghiêm ngặt và một cấu trúc chỉ huy hiệu quả. Ông cũng thể hiện sự nóng nảy, hào hoa và kiêu ngạo đối với nhiều nhà lãnh đạo chính trị của đất nước. Anh ta lớn tiếng phàn nàn về Scott, và đối xử với tổng thống với sự khinh miệt hoàn toàn.
Tuy nhiên, McClellan là lựa chọn thực sự duy nhất để thay thế Scott. Không có tướng Liên minh nào khác đạt được nhiều thứ vào thời điểm đó trong chiến tranh. Sau khi xa lánh phần lớn chính quyền vào đầu năm 1862, McClellan đã chuyển Quân đoàn Potomac đến Bán đảo James để tấn công vào Richmond, Virginia. Là một chỉ huy chiến trường, anh ta tỏ ra chậm chạp và rụt rè, và anh ta rút lui khỏi vùng ngoại ô của thủ đô Liên minh khi phải đối mặt với một loạt các cuộc tấn công của Tướng Liên minh Robert E. Lee trong Trận chiến Bảy ngày vào tháng 6 năm 1862. Vào tháng 7, Henry W. Halleck được bổ nhiệm làm tổng giám đốc, và phần lớn Quân đội Potomac của McClellan đã được chuyển sang Quân đội Virginia của Tướng John Pope. Sau khi Pope bị đánh bại tại Second Bull Run vào tháng 8, phần lớn lệnh McClellan đã được khôi phục lại cho anh ta. Lee xâm chiếm Maryland và McClellan đã đánh bại anh ta tại Trận Antietam hồi tháng Chín. Mặc dù chiến thắng này, McClellan từ chối theo đuổi các Liên minh rút lui đã dẫn đến việc ông bị phế truất vĩnh viễn vào tháng 11 năm 1862. Năm 1864, ông thách thức Lincoln làm tổng thống với tư cách là ứng cử viên Dân chủ nhưng đã thua một cách quyết đoán.
