Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Xô viết cũ của Litva kiên quyết từ chối yêu cầu từ Liên Xô rằng họ từ bỏ tuyên bố độc lập. Tình hình ở Litva nhanh chóng trở thành một điểm nhức nhối trong quan hệ Hoa Kỳ-Liên Xô.
Liên Xô đã chiếm được nhà nước Baltic của Litva năm 1939. Người Litva phàn nàn lâu dài về sự hấp thụ này vào đế chế Liên Xô, nhưng không có kết quả. Sau Thế chiến II, các lực lượng Liên Xô đã không rút lui và Hoa Kỳ đã nỗ lực rất ít để ủng hộ nền độc lập của Litva. Có vấn đề tồn tại cho đến năm 1985 và sự trỗi dậy của Mikhail Gorbachev với tư cách là nhà lãnh đạo của Liên Xô. Năm 1989, như một phần trong chính sách nới lỏng sự đàn áp chính trị ở đế quốc Liên Xô và cải thiện quan hệ với phương Tây, Gorbachev đã bác bỏ Học thuyết Brezhnev năm 1968, tuyên bố rằng Liên Xô đã biện minh cho việc sử dụng vũ lực để bảo tồn các chính quyền cộng sản hiện có. Những người theo chủ nghĩa dân tộc Litva đã bác bỏ Học thuyết Brezhnev như một tín hiệu cho thấy một tuyên bố độc lập có thể được chấp nhận.
Vào ngày 11 tháng 3 năm 1990, Litva tuyên bố rằng đó là một quốc gia độc lập, là quốc gia đầu tiên của các nước cộng hòa Xô viết làm như vậy. Tuy nhiên, nó đã đánh giá quá cao ý định của Gorbachev. Nhà lãnh đạo Liên Xô sẵn sàng để các chính phủ cộng sản ở các vệ tinh Đông Âu rơi vào các phong trào dân chủ, nhưng chính sách này không áp dụng cho các nước cộng hòa thuộc Liên Xô. Chính phủ Liên Xô đã phản ứng gay gắt trước tuyên bố độc lập của Litva và đưa ra tối hậu thư: từ bỏ độc lập hoặc đối mặt với hậu quả. Vào ngày 17 tháng 3, người Litva đã đưa ra câu trả lời của họ, từ chối yêu cầu của Liên Xô và yêu cầu các quốc gia dân chủ của người Hồi giáo cho họ công nhận ngoại giao.
Liên Xô đã không bị lừa gạt. Chính phủ Liên Xô khăng khăng rằng họ vẫn kiểm soát Litva, Gorbachev đã ban hành lệnh trừng phạt kinh tế đối với quốc gia nổi loạn và quân đội Liên Xô chiếm các khu vực của thủ đô Vilnius. Vào tháng 1 năm 1991, Liên Xô đã phát động một chiến dịch quân sự quy mô lớn hơn chống lại Litva. Nhiều người ở Hoa Kỳ đã kinh hoàng và Quốc hội Hoa Kỳ đã hành động nhanh chóng để chấm dứt hỗ trợ kinh tế cho Liên Xô. Gorbachev đã nổi giận vì hành động này, nhưng quyền lực của anh ta ở Liên Xô đã nhanh chóng bị xói mòn. Vào tháng 12 năm 1991, 11 trong số 12 nước Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Xô Viết tuyên bố độc lập và thành lập Cộng đồng các quốc gia độc lập. Chỉ vài ngày sau hành động này, Gorbachev đã từ chức tổng thống và những gì còn lại của Liên Xô đã không còn tồn tại.
