Tại Pulaski, Tennessee, một nhóm cựu chiến binh Liên minh đã triệu tập để thành lập một xã hội bí mật mà họ đặt tên là Ku Kuux Klan. ở miền Nam, đặc biệt là các chính sách nâng cao quyền của người dân địa phương người Mỹ gốc Phi.
Tên của Ku Klux Klan được bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp kyklos, có nghĩa là vòng tròn của người Hồi giáo, người Hồi giáo và người Scotland, người Gaelic, người có lẽ được chọn vì mục đích ám chỉ. Dưới một nền tảng của ưu thế chủng tộc trắng được triết lý hóa, nhóm này đã sử dụng bạo lực như một biện pháp để đẩy lùi Tái thiết và tái cấu trúc người Mỹ gốc Phi. Cựu Tổng liên đoàn Nathan Bedford Forrest là phù thủy lớn đầu tiên của KKK; vào năm 1869, anh ta đã không thành công trong việc giải tán nó sau khi anh ta chỉ trích bạo lực quá mức của Klan,.
Nổi bật nhất ở các quận nơi các chủng tộc tương đối cân bằng, KKK tham gia vào các cuộc tấn công khủng bố chống lại người Mỹ gốc Phi và Cộng hòa da trắng vào ban đêm, sử dụng uy hiếp, phá hủy tài sản, tấn công và giết người để đạt được mục tiêu và ảnh hưởng đến cuộc bầu cử sắp tới. Ở một số bang miền Nam, đảng Cộng hòa đã tổ chức các đơn vị dân quân để phá vỡ Klan. Năm 1871, Đạo luật Ku Klux đã thông qua Quốc hội, ủy quyền cho Tổng thống Ulysses S. Grant sử dụng lực lượng quân sự để đàn áp KKK. Đạo luật Ku Klux dẫn đến chín quận Nam Carolina bị đặt theo luật thiết quân luật và hàng ngàn vụ bắt giữ. Năm 1882, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ tuyên bố Đạo luật Ku Klux là vi hiến, nhưng vào thời điểm đó Tái thiết đã kết thúc và KKK đã biến mất.
Thế kỷ 20 đã chứng kiến hai cuộc phục hưng của KKK: một là để đối phó với nhập cư vào những năm 1910 và 20, và một cuộc khác để đáp lại phong trào dân quyền của người Mỹ gốc Phi trong thập niên 1950 và 60.
