Chỉ ba ngày sau bài phát biểu của Tổng thống Hoa Kỳ Woodrow Wilson, ngày 3 tháng 2 năm 1917, ông đã phá vỡ quan hệ ngoại giao với Đức và cảnh báo rằng chiến tranh sẽ xảy ra nếu lợi ích của Mỹ trên biển một lần nữa tấn công ngư lôi của tàu ngầm Đức và đánh chìm tàu chở khách Anchor Line California ngoài khơi Ailen.
SSCalifornia rời New York vào ngày 29 tháng 1 đi đến Glasgow, Scotland, với 205 hành khách và thuyền viên trên tàu. Tám ngày sau, khoảng 38 dặm ngoài khơi bờ biển của đảo Fastnet, Ai-len, thuyền trưởng của tàu, John Henderson, phát hiện một tàu ngầm ra phía cảng tàu của ông tại một chút sau 09:00 và ra lệnh cho các xạ thủ ở phía đuôi tàu để bắn trong phòng thủ nếu cần thiết. Một lát sau và không báo trước, tàu ngầm đã bắn hai ngư lôi vào tàu. Một trong những ngư lôi bị trượt, nhưng ngư lôi thứ hai phát nổ vào phía cổng của tàu hơi nước, giết chết năm người ngay lập tức. Vụ nổ của ngư lôi rất dữ dội và tàn phá đến mức chiếc tàu hơi nước nặng 9.000 tấn đã chìm chỉ chín phút sau cuộc tấn công. Mặc dù tuyệt vọng S.O.S. các cuộc gọi được gửi bởi phi hành đoàn để đảm bảo tàu đến, 38 người chết đuối sau vụ nổ ban đầu, với tổng số 43 người chết.
Đây là kiểu bất chấp trắng trợn của Đức về cảnh báo của Wilson về hậu quả của chiến tranh tàu ngầm không giới hạn, kết hợp với việc phát hiện và phóng thích Zimmermann telegram'an do bộ trưởng ngoại giao Đức đưa ra cho chính phủ Mexico liên quan đến sự kiện liên minh giữa Mexico và Đức về một cuộc chiến giữa Đức và Hoa Kỳ Wilson và Hoa Kỳ để thực hiện những bước cuối cùng hướng tới chiến tranh. Vào ngày 2 tháng 4, Wilson đã đi trước Quốc hội để đưa ra cuộc chiến của mình; tuyên bố chính thức của Hoa Kỳ vào Thế chiến thứ nhất được đưa ra bốn ngày sau đó.
