Vào ngày này năm 1918, một cuộc diễu hành Liberty Loan ở Philadelphia đã thúc đẩy một đợt bùng phát dịch cúm ở thành phố. Vào thời điểm dịch bệnh kết thúc, ước tính khoảng 30 triệu người đã chết trên toàn thế giới.
Cúm là một loại vi rút rất dễ lây lan, tấn công hệ hô hấp và có thể biến đổi rất nhanh để tránh bị hệ thống miễn dịch của con người giết chết. Nói chung, chỉ có người già và trẻ nhỏ dễ bị tử vong do cúm. Mặc dù một đại dịch virus vào năm 1889 đã giết chết hàng ngàn người trên khắp thế giới, nhưng mãi đến năm 1918, thế giới mới phát hiện ra bệnh cúm có thể gây tử vong như thế nào.
Nguồn gốc có khả năng nhất của đại dịch cúm năm 1918 là một loài chim hoặc động vật trang trại ở vùng Trung Tây nước Mỹ. Virus có thể đã di chuyển giữa các loài chim, lợn, cừu, nai, bò rừng và nai sừng tấm, cuối cùng biến thành một phiên bản chiếm giữ trong quần thể người. Bằng chứng tốt nhất cho thấy rằng cúm lây lan chậm qua Hoa Kỳ trong nửa đầu năm, sau đó lan sang châu Âu thông qua một số 200.000 lính Mỹ đã tới đó để chiến đấu trong Thế chiến I. Đến tháng 6, cúm dường như đã chủ yếu biến mất khỏi Bắc Mỹ, sau khi mất một số lượng đáng kể.
Vào mùa hè năm 1918, bệnh cúm lan nhanh khắp châu Âu. Một trong những điểm dừng đầu tiên của nó là Tây Ban Nha, nơi nó đã giết chết rất nhiều người đến nỗi nó được cả thế giới biết đến với cái tên Cúm Tây Ban Nha. Cúm Tây Ban Nha rất bất thường vì nó dường như ảnh hưởng đến những người mạnh mẽ trong cuộc sống của họ hơn là trẻ sơ sinh và người già. Đến cuối mùa hè, khoảng 10.000 người đã chết. Trong hầu hết các trường hợp, xuất huyết ở mũi và phổi đã giết chết nạn nhân trong vòng ba ngày.
Khi mùa thu bắt đầu, dịch cúm đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Các cảng trên toàn thế giới thường là những địa điểm đầu tiên trong một quốc gia bị nhiễm các vấn đề nghiêm trọng. Ở Sierra Leone, 500 trong số 600 công nhân bến tàu đã quá ốm để làm việc. Châu Phi, Ấn Độ và Viễn Đông báo cáo dịch bệnh. Sự lây lan của virus giữa rất nhiều người dường như cũng khiến nó trở nên nguy hiểm và dễ lây lan hơn khi nó bị đột biến. Khi đợt cúm thứ hai xảy ra ở London và Boston vào tháng 9, kết quả còn tồi tệ hơn nhiều so với các đợt cúm trước đó.
Mười hai ngàn binh sĩ ở Massachusetts đã bị cúm vào giữa tháng Chín. Mỗi bộ phận của các dịch vụ vũ trang đã báo cáo hàng trăm ca tử vong mỗi tuần do cúm. Philadelphia là thành phố bị ảnh hưởng nặng nề nhất ở Hoa Kỳ. Sau cuộc diễu hành Liberty Loan vào ngày 28 tháng 9, hàng ngàn người đã bị nhiễm bệnh. Nhà xác thành phố, được xây dựng để chứa 36 thi thể, giờ đã phải đối mặt với sự xuất hiện của hàng trăm người trong vòng vài ngày. Toàn bộ thành phố đã bị cách ly và gần 12.000 cư dân thành phố đã chết. Nhìn chung, tại Hoa Kỳ, năm trong số hàng ngàn người trở thành nạn nhân của bệnh cúm.
Ở phần còn lại của thế giới, số người chết còn tồi tệ hơn nhiều. Ở Mỹ Latinh, cứ 10 nghìn người thì có 10 người chết. Ở Châu Phi, nó là 15 phần nghìn và ở Châu Á, nó cao tới 35 phần nghìn. Ước tính có tới 20 triệu người thiệt mạng chỉ riêng ở Ấn Độ. Mười phần trăm của toàn bộ Tahiti đã chết trong vòng ba tuần. Ở Tây Samoa, 20 phần trăm dân số đã chết. Nhiều người chết vì cúm hơn từ tất cả các trận chiến trong Thế chiến I cộng lại.
