Vào ngày 6 tháng Tư năm 1896, Thế vận hội Olympic hiện đại đầu tiên được tổ chức tại Athens, Hy Lạp, với các vận động viên từ 14 quốc gia tham gia.
Ủy ban Olympic quốc tế đã gặp nhau lần đầu tiên tại Paris vào tháng 6 năm 1894 và chọn Hy Lạp là nơi tổ chức Olympic hiện đại khai mạc. Các trò chơi cổ xưa được cho là bắt nguồn từ năm 776 B.C. tại Olympia, Hy Lạp, nơi các vận động viên thi đấu trong một sự kiện: một cuộc đua chân. Trong những năm qua, các sự kiện khác đã được thêm vào, bao gồm đua xe ngựa, đấm bốc, đấu vật và năm môn phối hợp. Những người tham gia, tất cả đều là những chàng trai trẻ từ các quốc gia và thuộc địa của Hy Lạp, thường chiến đấu với nó trong bộ đệm, như một cách để tôn vinh cơ thể con người, và người chiến thắng đã nhận được cành ô liu. Thế vận hội cổ đại cuối cùng được cho là đã diễn ra vào năm 393.
Tại Thế vận hội hiện đại đầu tiên, có 240 vận động viên nam (và không có nữ) đại diện cho 14 quốc gia đã thi đấu trong 43 sự kiện. Nước Mỹ James James Connolly trở thành nhà vô địch Olympic hiện đại đầu tiên khi anh giành được cú nhảy ba bước vào ngày khai mạc Thế vận hội. Vì thành tích của mình, anh đã được trao huy chương bạc và một nhánh ô liu. Connolly sau đó đã hoàn thành thứ hai trong sự kiện nhảy cao và đứng thứ ba trong môn nhảy xa.
Pháp, Anh, Đức và Hy Lạp có số lượng vận động viên tham gia nhiều nhất. Tuy nhiên, Hoa Kỳ đã mang về nhà những kết thúc đầu tiên (11) của bất kỳ quốc gia nào, tiếp theo là Hy Lạp (10) và Đức (6). Tất cả đã nói, Mỹ đứng thứ nhất, thứ hai hoặc thứ ba trong 20 sự kiện trong khi Hy Lạp ghi bàn trong 46 sự kiện và Đức đặt trong 13 cuộc thi. Trước sự thích thú của đám đông quê nhà, Á hậu Hy Lạp Spyridon Louis đã giành chiến thắng trong cuộc đua marathon. Thế vận hội đầu tiên khép lại vào ngày 15 tháng 4 năm 1896.
Thế vận hội thứ hai được tổ chức tại Paris vào năm 1900 với 997 vận động viên (22 người trong số họ là phụ nữ) từ 24 quốc gia thi đấu trong 95 sự kiện. Hoa Kỳ đã tổ chức Thế vận hội lần đầu tiên vào năm 1904, tại St. Thế vận hội thứ ba đánh dấu lần đầu tiên huy chương vàng, bạc và đồng được trao cho người về đích thứ nhất, thứ hai và thứ ba.
Bắt đầu từ năm 1992, các trò chơi mùa hè và mùa đông, theo truyền thống được tổ chức trong cùng một năm cứ sau bốn năm, diễn ra cách nhau hai năm. Thế vận hội mùa hè đã trở lại Athens vào năm 2019, với 10.625 vận động viên (4.329 nữ và 6.296 nam) từ 201 quốc gia tham gia 301 sự kiện.
