Sĩ quan người Pháp Alfred Dreyfus bị tòa án quân sự kết án về tội phản quốc và bị kết án tù chung thân vì cáo buộc phạm tội truyền bí mật quân sự cho người Đức. Đại úy pháo binh Do Thái, bị kết án về bằng chứng mỏng manh trong một phiên tòa cực kỳ bất thường, đã bắt đầu bản án chung thân của mình tại Nhà tù Đảo Quỷ khét tiếng ở Guyana thuộc Pháp bốn tháng sau đó.
Vụ án Dreyfus đã chứng minh chủ nghĩa bài Do Thái thấm vào quân đội Pháp và, vì nhiều người ca ngợi phán quyết, nói chung ở Pháp. Sự quan tâm trong vụ án mất hiệu lực cho đến năm 1896, khi bằng chứng được tiết lộ cho thấy Thiếu tá Pháp Ferdinand Esterhazy là đảng có tội. Quân đội đã cố gắng đàn áp thông tin này, nhưng một vụ náo động quốc gia xảy ra sau đó, và quân đội không còn cách nào khác ngoài việc đưa Esterhazy ra xét xử. Một phiên tòa được tổ chức vào tháng 1 năm 1898 và Esterhazy được tha bổng trong vòng một giờ.
Đáp lại, tiểu thuyết gia người Pháp Émile Zola đã xuất bản một bức thư ngỏ có tựa đề là J JAAAuseuse trên trang nhất của Aurore, trong đó cáo buộc các thẩm phán là dưới ngón tay cái của quân đội. Đến tối, 200.000 bản đã được bán. Một tháng sau, Zola bị kết án tù vì tội phỉ báng nhưng đã trốn sang Anh. Trong khi đó, trong vụ bê bối, một bộ phận quốc gia đầy nguy hiểm đã ra đời, trong đó những người theo chủ nghĩa dân tộc và các thành viên của Giáo hội Công giáo ủng hộ quân đội, trong khi những người cộng hòa, xã hội chủ nghĩa, và những người ủng hộ tự do tôn giáo xếp hàng để bảo vệ Dreyfus.
Năm 1898, Thiếu tá Hubert Henry, người phát hiện ra bức thư gốc do Dreyfus, thừa nhận rằng ông đã giả mạo nhiều bằng chứng chống lại Dreyfus và sau đó Henry đã tự sát. Ngay sau đó, Esterhazy đã trốn khỏi đất nước. Quân đội đã buộc phải ra lệnh cho một tòa án mới cho Dreyfus. Năm 1899, anh ta bị kết tội trong một phiên tòa khác và bị kết án 10 năm tù. Tuy nhiên, một chính quyền mới của Pháp đã ân xá ông, và vào năm 1906, tòa án phúc thẩm tối cao đã lật ngược lại lời kết tội của ông. Sự thất bại của vụ Dreyfus đã mang lại tự do hóa lớn hơn ở Pháp, giảm sức mạnh của quân đội và sự tách biệt chính thức giữa nhà thờ và nhà nước.
