Ba tháng sau khi hiến pháp mới của Pháp được phê chuẩn, Charles de Gaulle được bầu làm tổng thống đầu tiên của Cộng hòa thứ năm bởi đa số cử tri Pháp. Tháng Sáu trước, anh hùng Pháp Thế chiến II đã được gọi là nghỉ hưu để lãnh đạo đất nước khi một cuộc nổi dậy của quân đội và dân sự ở Algeria đe dọa sự ổn định của Pháp.
Một cựu chiến binh của Thế chiến I, de Gaulle đã không thành công kiến nghị đất nước của mình để hiện đại hóa lực lượng vũ trang của mình trong những năm trước khi Thế chiến II bùng nổ. Sau khi Thủ tướng Pháp Henri Pétain ký hiệp định đình chiến với Đức Quốc xã vào tháng 6 năm 1940, de Gaulle đã trốn sang Luân Đôn, nơi ông tổ chức các lực lượng Pháp Tự do và tập hợp các thuộc địa của Pháp cho quân Đồng minh. Các lực lượng của ông đã chiến đấu thành công ở Bắc Phi, và vào tháng 6 năm 1944, ông được chỉ định là người đứng đầu chính phủ Pháp lưu vong.
Vào ngày 26 tháng 8, sau cuộc xâm lược của quân Đồng minh vào Pháp, de Gaulle tiến vào Paris trong chiến thắng. Vào tháng 11, ông nhất trí được bầu làm tổng thống lâm thời của Pháp. Ông đã từ chức hai năm sau đó, tuy nhiên, tuyên bố rằng ông thiếu đủ quyền lực. Năm 1947, ông thành lập một đảng chính trị mới chỉ có thành công bầu cử vừa phải, và năm 1953, ông rời khỏi chính trị.
Tuy nhiên, vào năm 1958, một cuộc nổi dậy của thực dân Pháp ở Algeria đã dẫn đến một cuộc khủng hoảng chính trị nghiêm trọng ở Pháp, và de Gaulle đã đồng ý lãnh đạo một chính phủ khẩn cấp mới. Được coi là nhà lãnh đạo duy nhất có đủ sức mạnh và tầm vóc để đối phó với tình hình nguy hiểm, ông đã trở thành nhà độc tài ảo của Pháp, với quyền lực cai trị bằng sắc lệnh trong sáu tháng. Một hiến pháp mới về thiết kế của ông đã được phê chuẩn trong một cuộc trưng cầu dân ý vào tháng 9 và vào ngày 21 tháng 12, ông được bầu làm tổng thống của Cộng hòa thứ năm.
Trong thập kỷ tiếp theo, Tổng thống de Gaulle đã trao độc lập cho Algeria và cố gắng khôi phục nước Pháp về tầm vóc quốc tế trước đây bằng cách rút khỏi liên minh NATO do Mỹ thống trị và thúc đẩy phát triển vũ khí nguyên tử của Pháp. Các cuộc biểu tình của sinh viên và công nhân Cuộc đình công năm 1968 đã làm xói mòn sự ủng hộ phổ biến của ông, và năm 1969, các đề xuất cải cách hiến pháp của ông đã bị đánh bại trong một cuộc bỏ phiếu quốc gia. Vào ngày 28 tháng 4 năm 1969, Charles de Gaulle, ở tuổi 79, đã nghỉ hưu vĩnh viễn. Ông qua đời năm sau.
