Tổng liên minh Leonidas Polk phạm một sai lầm chính trị lớn bằng cách hành quân vào Columbus, bang Kentucky, đã tuyên bố trung lập và khiến cho cơ quan lập pháp của Liên minh mời chính phủ Hoa Kỳ xua đuổi quân xâm lược.
Kentucky đã bị chia rẽ nặng nề trước chiến tranh. Mặc dù chế độ nô lệ phổ biến ở bang này, chủ nghĩa dân tộc rất mạnh và những người theo Liên minh đã ngăn cản việc kêu gọi một công ước để xem xét ly khai sau khi nổ súng vào Fort Sumter, Nam Carolina, vào tháng 4 năm 1861. Thống đốc Beriah Magoffin từ chối cho quân đội sang một bên, và một phiên họp đặc biệt của cơ quan lập pháp vào mùa hè năm 1861 đã đưa ra một cảnh báo cho cả quân đội Liên minh và Liên minh không được triển khai lực lượng trong tiểu bang. Liên minh và Liên minh đều công nhận sự điên rồ khi tham gia vào cuộc chiến ở Kentucky, vì nó sẽ đưa sự cân bằng chính trị tinh tế sang phía bên kia.
Tổng thống Abraham Lincoln, một người gốc Kentucky người cẩn thận quan sát trung lập của tiểu bang, sớm nhận ra rằng quân miền Nam đã mua lại các nguồn lực và tuyển quân từ nhà nước. Tuy nhiên, trong ba cuộc bầu cử đặc biệt được tổ chức vào mùa hè năm đó, sự nghiệp của Liên minh đã giành được sự ủng hộ. Kentucky vị trí địa lý làm cho tính trung lập vĩnh viễn gần như không thể. Các con sông lớn ở phía nam thượng nguồn đã chảy vào sông Ohio qua Kentucky, và tiểu bang có dân số lớn thứ chín.
Quân đội từ cả hai phía bắt đầu xây dựng các công sự dọc biên giới trong những tháng đầu của cuộc chiến, nhưng Liên minh đã phạm sai lầm nghiêm trọng khi Tướng Polk chiếm Columbus, Kentucky, vào ngày 3 tháng 9. Động thái phủ đầu này chống lại lực lượng của Tướng Ulysses S. Grant , người đã chờ đợi qua sông Ohio ở Illinois, đã tỏ ra tốn kém cho Liên minh miền Nam. Cơ quan lập pháp của Liên minh bang Kentucky Kentucky đã mời quân đội Liên bang xua đuổi quân xâm lược, và vào ngày 6 tháng 9, Grant chiếm Paducah và Southland, tại cửa sông Tennessee và Cumberland, tương ứng. Đây là những vị trí quan trọng cho phép Liên minh có lợi thế rất lớn trong cuộc thi cho Kentucky và Tennessee.
Trong chiến tranh, khoảng 50.000 người da trắng và 24.000 người Kent đen đã chiến đấu cho miền Bắc, trong khi 35.000 người gia nhập miền Nam.
