Từ cảng Palos của Tây Ban Nha, nhà thám hiểm người Ý Christopher Columbus ra khơi chỉ huy ba tàu tàu Santa Maria, các Pinta, và NinaMột chuyến hành trình tìm một tuyến đường biển phía tây đến Trung Quốc, Ấn Độ và các hòn đảo vàng và gia vị huyền thoại của châu Á.

Vào ngày 12 tháng 10, đoàn thám hiểm đã nhìn thấy vùng đất, có lẽ là đảo Watling ở Bahamas và đã lên bờ cùng ngày, tuyên bố nó cho Tây Ban Nha. Cuối tháng đó, Columbus nhìn thấy Cuba, nơi anh nghĩ là Trung Quốc đại lục, và vào tháng 12, đoàn thám hiểm đã đáp xuống Hispaniola, nơi Columbus nghĩ có thể là Nhật Bản. Ông đã thành lập một thuộc địa nhỏ ở đó với 39 người đàn ông của mình. Nhà thám hiểm trở về Tây Ban Nha với vàng, gia vị và tù nhân Ấn Độ Hồi vào tháng 3 năm 1493 và được tòa án Tây Ban Nha nhận bằng danh dự cao nhất. Ông là người châu Âu đầu tiên khám phá châu Mỹ kể từ khi người Viking thiết lập các thuộc địa ở Greenland và Newfoundland vào thế kỷ thứ 10.

Trong suốt cuộc đời của mình, Columbus đã dẫn đầu tổng cộng bốn cuộc thám hiểm đến Thế giới mới, khám phá nhiều hòn đảo Caribbean, Vịnh Mexico và lục địa Nam và Trung Mỹ, nhưng chưa bao giờ hoàn thành mục tiêu ban đầu của mình là một con đường đại dương phía tây đến các thành phố lớn của Châu Á. Columbus chết ở Tây Ban Nha vào năm 1506 mà không nhận ra phạm vi vĩ đại của những gì ông đã đạt được: Ông đã khám phá ra Châu Âu Thế giới mới, những người giàu có trong thế kỷ tới sẽ giúp Tây Ban Nha trở thành quốc gia giàu có và quyền lực nhất trên trái đất.