Nhà thám hiểm người Ý Christopher Columbus lần đầu tiên đặt chân lên lục địa Mỹ, tại bán đảo Paria ở Venezuela ngày nay. Nghĩ rằng đó là một hòn đảo, anh ta đặt tên cho nó là Isla Santa và tuyên bố nó cho Tây Ban Nha.
Columbus được sinh ra ở Genova, Ý, vào năm 1451. Người ta biết rất ít về cuộc sống ban đầu của mình, nhưng ông làm việc như một thủy thủ và sau đó là một doanh nhân chèo thuyền. Anh ta bị ám ảnh bởi khả năng tiên phong một tuyến đường biển phía tây đến Cathay (Trung Quốc), Ấn Độ và các hòn đảo vàng và gia vị huyền thoại của châu Á. Vào thời điểm đó, người châu Âu không biết tuyến đường biển trực tiếp đến miền nam châu Á và tuyến đường qua Ai Cập và Biển Đỏ đã bị Đế chế Ottoman đóng cửa với người châu Âu, cũng như nhiều tuyến đường bộ. Trái với truyền thuyết phổ biến, những người châu Âu có học thức ở Columbus Columbus đã tin rằng thế giới đã tròn, như lập luận của Thánh Isidore trong thế kỷ thứ bảy. Tuy nhiên, Columbus và hầu hết những người khác đã đánh giá thấp kích thước của thế giới, tính toán rằng Đông Á phải nằm gần nơi Bắc Mỹ nằm trên địa cầu (họ chưa biết rằng Thái Bình Dương tồn tại).
Chỉ có Đại Tây Dương, anh nghĩ, nằm giữa Châu Âu và sự giàu có của Đông Ấn, Columbus đã gặp Vua John II của Bồ Đào Nha và cố gắng thuyết phục anh ta ủng hộ Doanh nghiệp Ấn Độ của mình, Hồi giáo khi anh gọi kế hoạch của mình. Anh ta bị từ chối và đến Tây Ban Nha, nơi Vua Ferdinand và Nữ hoàng Isabella cũng từ chối anh ta ít nhất hai lần. Tuy nhiên, sau cuộc chinh phạt của Tây Ban Nha vương quốc Moorish của Granada vào tháng 1 năm 1492, các quốc vương Tây Ban Nha, đã chiến thắng, đã đồng ý ủng hộ chuyến đi của mình.
Vào ngày 3 tháng 8 năm 1492, Columbus đi thuyền từ Palos, Tây Ban Nha, với ba chiếc tàu nhỏ, Santa Maria, các Pinta, và Ni-ni. Vào ngày 12 tháng 10, đoàn thám hiểm đã nhìn thấy vùng đất, có lẽ là đảo Watling ở Bahamas và đã lên bờ cùng ngày, tuyên bố nó cho Tây Ban Nha. Cuối tháng đó, Columbus nhìn thấy Cuba, nơi anh nghĩ là Trung Quốc đại lục, và vào tháng 12, đoàn thám hiểm đã đáp xuống Hispaniola, nơi Columbus nghĩ có thể là Nhật Bản. Ông đã thành lập một thuộc địa nhỏ ở đó với 39 người đàn ông của mình. Nhà thám hiểm trở về Tây Ban Nha với vàng, gia vị và tù nhân Ấn Độ Hồi vào tháng 3 năm 1493 và được tòa án Tây Ban Nha nhận bằng danh dự cao nhất. Ông được phong danh hiệu đô đốc vùng biển đại dương, và một cuộc thám hiểm thứ hai đã được tổ chức kịp thời. Ông là người châu Âu đầu tiên khám phá châu Mỹ kể từ khi người Viking thiết lập các thuộc địa ở Greenland và Newfoundland vào thế kỷ thứ 10.
Được trang bị một hạm đội lớn gồm 17 tàu với 1.500 thực dân trên tàu, Columbus khởi hành từ Cádiz vào tháng 9 năm 1493 trong chuyến đi thứ hai đến Thế giới mới. Cuộc đổ bộ đã được thực hiện tại Anter Lesser vào tháng 11. Trở về Hispaniola, anh ta tìm thấy những người đàn ông mà anh ta bỏ lại ở đó bị tàn sát bởi người bản địa, và anh ta đã thành lập một thuộc địa thứ hai. Đi thuyền trên, anh khám phá Puerto Rico, Jamaica và nhiều hòn đảo nhỏ hơn ở vùng biển Caribbean. Columbus trở lại Tây Ban Nha vào tháng 6 năm 1496 và được chào đón ít nồng nhiệt hơn, vì sản lượng từ chuyến đi thứ hai đã giảm rất nhiều so với chi phí của nó.
Isabella và Ferdinand, vẫn tham lam vì sự giàu có của phương Đông, đã đồng ý chuyến đi thứ ba nhỏ hơn và hướng dẫn Columbus tìm một eo biển đến Ấn Độ. Vào tháng 5 năm 1498, Columbus rời Tây Ban Nha với sáu chiếc tàu, ba chiếc chứa đầy thực dân và ba chiếc với các điều khoản cho thuộc địa trên Hispaniola. Lần này, anh đã hạ cánh trên Trinidad. Anh ta vào Vịnh Paria ở Venezuela và cắm cờ Tây Ban Nha ở Nam Mỹ vào ngày 1 tháng 8 năm 1498. Anh ta đã khám phá sông Orinoco của Venezuela và, với phạm vi của nó, sớm nhận ra rằng anh ta đã vấp phải một lục địa khác. Columbus, một người đàn ông tôn giáo sâu sắc, đã quyết định sau khi suy nghĩ cẩn thận rằng Venezuela là khu vực bên ngoài của Vườn Địa đàng.
Trở về Hispaniola, anh thấy rằng các điều kiện trên đảo đã xấu đi dưới sự cai trị của anh em mình, Diego và Bartholomew. Những nỗ lực của Columbus, nhằm khôi phục trật tự đã được đánh dấu bởi sự tàn bạo, và sự cai trị của ông đã bị cả thực dân và các thủ lĩnh Taino bản địa phẫn nộ. Năm 1500, chánh án Tây Ban Nha Francisco de Bobadilla đến Hispaniola, được gửi bởi Isabella và Ferdinand để điều tra các khiếu nại, và Columbus và các anh em của ông đã được gửi trở lại Tây Ban Nha theo chuỗi.
Anh ta ngay lập tức được thả ra khi trở về, và Ferdinand và Isabella đồng ý tài trợ cho chuyến đi thứ tư, trong đó anh ta sẽ tìm kiếm thiên đường trần gian và cõi vàng được cho là nằm gần đó. Anh cũng sẽ tiếp tục tìm kiếm một lối đi đến Ấn Độ. Vào tháng 5 năm 1502, Columbus rời Cádiz trong chuyến đi thứ tư và cuối cùng đến Thế giới mới. Sau khi trở về Hispaniola, chống lại những người bảo trợ của mình, ông mong muốn khám phá bờ biển Trung Mỹ để tìm kiếm một eo biển và tìm vàng. Cố gắng trở về Hispaniola, những con tàu của anh ta, trong tình trạng tồi tệ, đã phải đậu trên Jamaica. Columbus và đàn ông của mình được marooned, nhưng hai trong số thuyền trưởng của ông thành công trong việc chèo thuyền 450 dặm để Hispaniola. Columbus là một người bị bỏ rơi trên Jamaica trong một năm trước khi một tàu cứu hộ đến.
Vào tháng 11 năm 1504, Columbus trở lại Tây Ban Nha. Nữ hoàng Isabella, người bảo trợ chính của ông, đã chết chưa đầy ba tuần sau đó. Mặc dù Columbus được hưởng doanh thu đáng kể từ vàng Hispaniola trong những năm cuối đời, ông đã nhiều lần cố gắng (không thành công) để có được khán giả với Vua Ferdinand, người mà ông cảm thấy nợ mình hơn nữa. Columbus qua đời tại Valladolid vào ngày 20 tháng 5 năm 1506 mà không nhận ra phạm vi thành tựu to lớn của mình: Ông đã khám phá ra Châu Âu Thế giới mới, những người giàu có trong thế kỷ tới sẽ giúp Tây Ban Nha trở thành quốc gia giàu có và quyền lực nhất trên trái đất.
