Vào ngày này năm 1994, bạo lực thúc đẩy sự khởi đầu của giai đoạn diệt chủng tồi tệ nhất kể từ Thế chiến II: vụ thảm sát ước tính khoảng 500.000 đến 1 triệu người Tutsi dân sự vô tội và người Hutus ôn hòa. Sau làn sóng tàn sát đầu tiên, lực lượng Rwandan tìm cách ngăn cản sự can thiệp của quốc tế với vụ giết 10 sĩ quan gìn giữ hòa bình của Bỉ. Tutsi, một nhóm thiểu số chiếm khoảng 10% dân số Rwanda, không nhận được sự trợ giúp nào từ cộng đồng quốc tế, mặc dù Liên Hợp Quốc sau đó thừa nhận rằng chỉ 5.000 binh sĩ được triển khai ngay từ đầu sẽ ngừng việc giết mổ bán buôn.
Nguồn gốc trực tiếp của cuộc diệt chủng năm 1994 bắt nguồn từ đầu những năm 1990, khi Tổng thống Juvenal Habyarimana, một người Hutu, bắt đầu sử dụng biện pháp tu từ chống Tutsi để củng cố quyền lực của mình trong nhóm người Hutus. Bắt đầu vào tháng 10 năm 1990, đã có một vài vụ thảm sát hàng trăm người Tutsi. Mặc dù hai dân tộc rất giống nhau, có chung ngôn ngữ và văn hóa trong nhiều thế kỷ, nhưng luật pháp yêu cầu phải đăng ký dựa trên sắc tộc. Chính phủ và quân đội bắt đầu tập hợp Interahamwe (có nghĩa là những người tấn công cùng nhau) và chuẩn bị cho việc loại bỏ người Tutsi bằng cách trang bị cho Hutus bằng súng và dao rựa. Vào tháng 1 năm 1994, các lực lượng Liên Hợp Quốc ở Rwanda cảnh báo rằng những vụ thảm sát lớn hơn sắp xảy ra.
Vào ngày 6 tháng 4 năm 1994, Tổng thống Habyarimana đã bị giết khi máy bay của ông bị bắn hạ. Người ta không biết liệu cuộc tấn công được thực hiện bởi Mặt trận Yêu nước Rwandan (RPF), một tổ chức quân sự Tutsi đóng quân bên ngoài đất nước vào thời điểm đó, hay bởi những kẻ cực đoan người Hutu cố gắng xúi giục giết người hàng loạt. Trong mọi trường hợp, những kẻ cực đoan trong quân đội, do Đại tá Theoneste Bagosora lãnh đạo, ngay lập tức bắt tay vào hành động, giết chết Tutsi và người Hutus ôn hòa trong vài giờ sau vụ tai nạn.
Lực lượng gìn giữ hòa bình Bỉ đã bị giết vào ngày hôm sau, một nhân tố chính trong việc rút các lực lượng của Hoa Kỳ khỏi Rwanda. Ngay sau đó, các đài phát thanh ở Rwanda đã phát đi lời kêu gọi đến đa số người dân tộc Hutu để giết tất cả người Tutsi trong nước. Quân đội và cảnh sát quốc gia đã chỉ đạo cuộc tàn sát, đôi khi đe dọa thường dân Hutu khi việc thuyết phục không thành công. Hàng ngàn người dân vô tội đã bị những người hàng xóm của họ tấn công đến chết. Bất chấp những tội ác kinh hoàng, cộng đồng quốc tế, bao gồm cả Hoa Kỳ, ngần ngại thực hiện bất kỳ hành động nào. Họ đã gán sai sự diệt chủng cho sự hỗn loạn giữa cuộc chiến tranh bộ lạc. Tổng thống Bill Clinton sau đó đã gọi Mỹ thất bại trong việc làm bất cứ điều gì để ngăn chặn nạn diệt chủng này là sự hối tiếc lớn nhất của chính quyền của ông.
Nó được để lại cho RPF, do Paul Kagame lãnh đạo, để bắt đầu một chiến dịch quân sự thành công cuối cùng để kiểm soát Rwanda. Vào mùa hè, RPF đã đánh bại lực lượng Hutu và đẩy họ ra khỏi đất nước và đến một số quốc gia láng giềng. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, ước tính 75% người Tutsi sống ở Rwanda đã bị sát hại.
