Một cuộc chạy đua vũ trang biểu thị sự gia tăng nhanh chóng về số lượng hoặc chất lượng của các công cụ sức mạnh quân sự của các quốc gia đối thủ trong thời bình. Cuộc chạy đua vũ trang hiện đại đầu tiên diễn ra khi Pháp và Nga thách thức ưu thế hải quân của Anh vào cuối thế kỷ XIX. Đức cố gắng vượt qua hạm đội của Anh, tràn vào Thế chiến I, trong khi căng thẳng sau chiến tranh giữa Hoa Kỳ, Anh và Nhật Bản đã dẫn đến hiệp ước giới hạn vũ khí lớn đầu tiên tại Hội nghị Washington. Việc tích tụ vũ khí cũng là một đặc điểm của Chiến tranh Lạnh giữa Hoa Kỳ và Liên Xô, mặc dù việc phát triển vũ khí hạt nhân đã thay đổi các cổ phần cho mệnh giá

Trong thế kỷ qua, phép ẩn dụ chạy đua vũ trang đã chiếm một vị trí nổi bật trong các cuộc thảo luận công khai về các vấn đề quân sự. Nhưng thậm chí còn hơn cả những ẩn dụ đầy màu sắc khác của các nghiên cứu bảo mật Sự cân bằng về sức mạnh, sự leo thang và tương tự có thể che mờ hơn là làm rõ sự hiểu biết về động lực của các đối thủ quốc tế.

Một cuộc chạy đua vũ trang biểu thị sự gia tăng nhanh chóng, cạnh tranh về số lượng hoặc chất lượng của các công cụ của sức mạnh quân sự hoặc hải quân của các quốc gia đối thủ trong thời bình. Những gì nó bao hàm là một trò chơi có logic của riêng nó. Thông thường, trong các mô tả phổ biến về các cuộc đua vũ trang, các tính toán chính trị bắt đầu và điều chỉnh tốc độ của trò chơi vẫn còn mơ hồ. Như Charles H. Fairbanks, Jr., đã lưu ý, Kết quả kỳ lạ là hoạt động của khác bên cạnh, và không phải là một nguồn lực, kế hoạch và động cơ riêng của một người khác, trở thành yếu tố quyết định của một hành vi của LỚN. Và điều tạo nên dòng kết thúc của trò chơi là một trò chơi khẳng định, thay vì phân tích. Nhiều người xem, và một số người tham gia, đã tuyên bố rằng khả năng chiến tranh tăng lên khi sự tích lũy vũ khí tiến hành.

Một cuộc kiểm tra chặt chẽ các bằng chứng lịch sử cho thấy một bức tranh khác. Mục đích chính trị hầu như luôn luôn lái xe và chi phối các cuộc đua vũ trang. Thông thường một chủng tộc lớn được khởi xướng bởi một nhà nước quan tâm đến việc thay đổi hiện trạng chính trị. Trong một số trường hợp, phản ứng của nội dung nhà nước với hiện trạng là nhanh chóng và kiên quyết, nhưng trong các trường hợp khác, nó bị hạn chế bởi các cân nhắc chính trị hoặc kinh tế trong nước hoặc chuyển hướng bằng các tính toán ngoại giao. Quá trình của một cuộc chạy đua vũ trang đã thường xuyên làm trầm trọng thêm cảm giác cạnh tranh và đôi khi thậm chí còn xác định thời điểm của một cuộc chiến; nhưng hầu hết thường kết thúc trong một thỏa thuận chính trị giữa các đối thủ hoặc trong một quyết định của một bên để kiểm duyệt sự tích tụ của nó.

Sự tích tụ cạnh tranh đầu tiên trong đó những người đương thời sử dụng phép ẩn dụ chạy đua vũ trang dường như là sự cạnh tranh của hải quân vào cuối thế kỷ XIX, trong đó Pháp và Nga đã thách thức Anh trong những căng thẳng gay gắt về việc mở rộng thuộc địa. Người Anh đáp lại với quyết tâm vẫn là chủ nhân của biển cả. Kết quả cuối cùng không phải là chiến tranh, mà là một sự dàn xếp chính trị Anh-Pháp vào năm 1904 và một mối quan hệ Anh-Nga vào năm 1907 chống lại mối đe dọa đang gia tăng của Đức.

Thách thức của Đức đối với Anh vào đầu thế kỷ XX liên quan đến cuộc đua vũ trang hải quân nổi tiếng nhất trong tất cả. Khi giới lãnh đạo chính trị hậu Bismarck quyết định rằng Đức phải trở thành cường quốc thế giới, Đô đốc Alfred von Tirpitz có thể biện minh cho việc xây dựng một hạm đội chiến đấu lớn của Đức. Khi người Anh cuối cùng đã trả lời, upshot là một cuộc thi phù hợp với mô hình phản ứng hành động chặt chẽ hơn bất kỳ cuộc chạy đua vũ trang nào khác. Người Đức cuối cùng không thể theo kịp, vì những khó khăn trong nước trong việc tăng thuế và áp lực để ưu tiên nhiều hơn cho chi tiêu cho quân đội. Mặc dù cuộc chạy đua vũ trang hải quân đã đầu độc quan hệ Anh-Đức, nhưng đó là hành động của quân đội Đức, chứ không phải hải quân Đức, cuối cùng đã tạo ra chiến tranh vào năm 1914.

Một cuộc chạy đua vũ trang lớn thứ ba, liên quan đến Hoa Kỳ, Anh và Nhật Bản, đã nổ ra vào cuối Thế chiến I. Nó được thúc đẩy bởi những nỗ lực của Nhật Bản để mở rộng ảnh hưởng chính trị của họ ở Đông Á và bởi một nỗ lực của Mỹ để đạt được đòn bẩy chính trị lớn hơn trên nước Anh. Đây là một cuộc đua mà vì lý do tài chính, không ai trong số những người tham gia muốn chạy rất xa. Nó kết thúc tại Hội nghị Washington 1921-1922 với hiệp ước giới hạn vũ khí lớn đầu tiên từ trước đến nay và một dàn xếp chính trị mới cho Đông Á.

Có phải, sau đó, không có sự thật nào trong bản án năm 1925 của một cựu ngoại trưởng Anh, Ngài Edward Grey, rằng những vũ khí lớn của Vương quốc không thể tránh khỏi dẫn đến chiến tranh? Trên thực tế, một cuộc chạy đua vũ trang giữa các quân đội châu Âu đã góp phần vào sự bùng nổ của Thế chiến I. Trong cuộc khủng hoảng tháng 7 năm 1914, thủ tướng Đức Theobald von Bethmann-Hollweg đã gặp rủi ro lớn hơn về khả năng chiến đấu so với những gì ông có thể làm, vì một giả định khác rằng những nỗ lực tăng cường của Nga để cải thiện năng lực quân sự có nghĩa là Đức sẽ ở vào thế mạnh hơn để giành chiến thắng trong cuộc chiến năm 1914 so với sau này.

Tương tự, Adolf Hitler đã vội vàng tấn công Pháp vào năm 1940 và Liên Xô vào năm 1941, một phần vì động lực của một cuộc chạy đua vũ trang mà ông đã bắt đầu vào những năm 1930. Được giữ lại bởi những hạn chế tài chính trong nước, Anh và Pháp đã bị tụt lại phía sau. Nhưng họ và Đức, những kẻ thù khác, đã tăng tốc tái vũ trang vào cuối những năm 1930, và Hitler tiến lên phía trước chương trình chinh phục của mình kẻo bị Đức dẫn đầu.

Nhật Bản cũng vậy, đã chịu thua ngay bây giờ hoặc không bao giờ tính toán vào năm 1941. Các nhà lãnh đạo hải quân của nước này đánh giá cao rằng hải quân Nhật Bản đã dẫn đầu Hạm đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ trong mọi lớp tàu chiến, nhưng một chương trình hải quân lớn của Mỹ bắt đầu vào năm 1940 chúng bị bỏ lại rất xa vào năm 1943. Cùng với những tác động của lệnh cấm vận dầu mỏ của Mỹ đối với Nhật Bản, việc phát huy động lực của một cuộc chạy đua vũ trang đã giúp thúc đẩy một cuộc tấn công vào Hoa Kỳ vào tháng 12 năm 1941 (xem Trân Châu Cảng, Tấn công). Nhưng trong trường hợp này, như trong hai cuộc chiến ở châu Âu, tham vọng chính trị bá quyền đã thúc đẩy cuộc xung đột.

Dẫn đầu và tụt lại trong một cuộc chạy đua vũ trang chống lại bối cảnh của một cuộc đấu tranh bá quyền cũng đặc trưng cho Chiến tranh Lạnh, nhưng tác dụng răn đe của vũ khí hủy diệt hàng loạt đã khiến cho ngay bây giờ hoặc không bao giờ tính toán được các siêu cường của thời đại hạt nhân. Cuộc cạnh tranh vũ khí giữa Hoa Kỳ và Liên Xô không phù hợp lắm với mô hình phản ứng hành động. Vì lý do chính trị và kinh tế trong nước, Hoa Kỳ đã chậm tiến hành vào cuối những năm 1940 ngay cả khi họ nhận thấy tham vọng bá quyền về phía Liên Xô. Sau khi Hoa Kỳ tăng mạnh vũ khí hạt nhân và thông thường trong Chiến tranh Triều Tiên, giới lãnh đạo Liên Xô vì lý do nội địa của riêng mình chỉ đưa ra một phản ứng một phần. Khi từ giữa những năm 1960, Liên Xô đã tiến hành xây dựng quân đội thời bình lớn nhất trong lịch sử, Hoa Kỳ đã chọn cách buông tha phần nào khỏi cuộc đua. Mãi đến sau năm 1979, nó mới đánh giá lại tư thế của nó. Những cải tiến về chất lượng mới thể hiện trong sự phát triển vũ khí cuối cùng của Mỹ trong Chiến tranh Lạnh khiến các nhà lãnh đạo quân sự Liên Xô lo lắng và giúp giải thích lý do tại sao vào giữa những năm 1980, họ chấp nhận những ý tưởng mới được thúc đẩy bởi Mikhail Gorbachev với hy vọng nâng cao trình độ công nghệ của Liên Xô xã hội. Cuộc chạy đua vũ trang đã tạo ra sự lo lắng lớn nhất trong số những người đương thời đã kết thúc trong một cuộc dàn xếp chính trị đáng kinh ngạc nhất trong thế kỷ qua.

Người đọc đồng hành với lịch sử quân sự. Do Robert Cowley và Geoffrey Parker biên soạn. Bản quyền © 1996 của Công ty xuất bản Houghton Mifflin Harcourt. Đã đăng ký Bản quyền.