Một nông dân tên Daniel Freeman đệ trình yêu cầu đầu tiên theo Đạo luật Homestead mới cho một tài sản gần Beatrice, Nebraska.
Được Tổng thống Abraham Lincoln ký vào luật năm 1862, Đạo luật Homestead về cơ bản đã hợp pháp hóa tập quán lâu đời của người Mỹ về việc ngồi xổm trên các vùng đất liên bang rộng lớn ở phương Tây. Kể từ khi Hoa Kỳ trở thành một quốc gia, những người tiên phong gan dạ đã vội vã đi về phía tây trước khi chính phủ chuẩn bị giám sát việc chuyển nhượng đất được ra lệnh vào tay tư nhân. Bỏ qua các khoản tiền pháp định như tiêu đề hoặc thanh toán tiền thuê nhà, những người tiên phong bắt đầu canh tác và trang trại bất cứ nơi nào họ tìm thấy vùng đất đầy hứa hẹn, và thường chính phủ chỉ đơn giản nhìn theo cách khác.
Vào giữa thế kỷ 19, ngồi xổm bất hợp pháp đã trở thành một tập quán được thiết lập ở Viễn Tây đến nỗi những người tiên phong bắt đầu tranh luận về việc hợp pháp hóa nó. Những người định cư chỉ ra rằng họ đang xây dựng một nền văn minh mới ở phương Tây bằng tiền và mồ hôi của chính họ. Tại sao họ phải trả tiền cho đất công khi họ đã phải trả chi phí lớn cho việc phát quang, phá vỡ và làm hàng rào? Vì chính phủ rõ ràng muốn người Mỹ định cư ở phương Tây, những người định cư lập luận rằng chính phủ nên giao đất cho bất cứ ai sẵn sàng làm việc chăm chỉ và hy sinh đủ để phát triển nó.
Quốc hội cuối cùng đã đồng ý, và nó đã thông qua một phiên bản yếu của dự luật về nhà ở vào năm 1860. Tuy nhiên, Tổng thống James Buchanan đã phủ quyết dự luật dưới áp lực của những người miền nam nô lệ muốn làm chậm sự phát triển của các quốc gia phương Tây không chiếm hữu nô lệ. Với sự bùng nổ của Nội chiến vào năm sau, phe đối lập miền nam không còn được xem xét nữa và Lincoln đã ký Đạo luật Homestead thậm chí còn mạnh mẽ hơn vào luật vào tháng 5 năm 1862. Đạo luật này cho phép bất kỳ công dân hoặc công dân nào có ý định giải quyết bất kỳ cuộc điều tra nào nhưng không được tuyên bố 160- acre đất công. Nếu những người định cư thực hiện những cải tiến được chỉ định đối với đất và trả một khoản phí nhỏ, họ sẽ có được quyền sở hữu đầy đủ đối với tài sản sau năm năm.
Thật không may, chính phủ đã thất bại trong việc dành phần lớn đất đai phía tây tốt nhất để yêu sách theo Đạo luật Homestead và thay vào đó, hãy để nó đi vào tay của đường sắt và các nhà đầu cơ. Đến thập niên 1890, nhiều người ở nhà phát hiện ra rằng chỉ có những vùng đất bán khô hạn bên lề vẫn có sẵn để ở nhà. Nông nghiệp có lợi nhuận chỉ trên 160 mẫu đất khô như vậy là gần như không thể, và ít nhất một nửa số người chủ nhà ban đầu đã từ bỏ yêu sách của họ trước khi họ có được quyền sở hữu. Vào đầu thế kỷ 20, quy mô yêu cầu đã dần dần tăng lên tới 640 mẫu Anh, làm cho việc tưới tiêu và các kỹ thuật canh tác quy mô lớn hiệu quả trở nên khả thi. Do đó, trong khi phần lớn các nhà dân đầu tiên thất bại, hơn 1,6 triệu nông dân và chủ trang trại cuối cùng đã hoàn thành hợp đồng của họ và trở thành chủ đất ở phương Tây.
